не жаждут мести. Авантюристы погибают. Они, как никто другой, знают об этом. Вот только ты не пришёл. Даже не попрощался. Она доверяла тебе больше всего. Она смотрела на тебя не так, как на нас. Потому они ждали тебя. Они и она доверились именно тебе, а не нам. Ты должен был прийти. Любой. Какой угодно, но ты должен был посмотреть им в глаза. Должен был разделить их горе. Ради них, а не ради себя. Ты должен был посмотреть на неё. Просто должен был. Как это сделала Кумико. Это не повернуло бы время вспять, но они бы знали, что отдали свою дочь не убийце. Здесь нет оправданий, Коди. Надеюсь, когда ты это всё-таки поймёшь, то уже не будет слишком поздно.

Квинт резко свернул в переулок, ровно такой ширины, чтобы в него поместился только один человек. Коди понял, что это значит, а потому просто стоял на месте глядя ему вслед.

— Прости меня, Квинт.

Глава 29. Истинная победа

Дата: 4-ое число месяца Верин, 1054 год от основания Эделики. Гильдия авантюристов.

Квинт отказался спускаться в подземелье, предполагая, что будет больше доставлять проблем, чем помогать в походе, а потому совместное задание перенеслось на два дня. Оно могло перенестись ещё дальше, но ребятам повезло наткнуться на подходящее задание.

На одну из деревень, в четырёх часах пути от города, напала стая белобрюхих когастеров: огромные лесные озверевшие птицы, очень похожие на орлов. Считается, что именно они являются прародителями этих монстров. Невероятная сила крыльев, шириной больше четырёх метров, и очень мощные, цепкие лапы позволяют им перетаскивать по воздуху весьма существенные грузы.

Обычно монстры жили небольшими группами по четыре-шесть особей, и жертвами их налёта становился мелкий скот, по типу овец. Так было и сейчас. Огромный острый клюв с острыми когтями позволяли быстро убить свою жертву, а после, буквально за секунды, разорвать её на части. Монстры всегда уносили добычу в гнездо, и уже там поедали. На месте расправы оставалось только огромное кровавое пятно и ошмётки несчастной жертвы.

Именно такая картина предстала перед глазами ребят. Птицы напали ночью, выломав дверь в ангар, и выбежавшая наружу лошадь мгновенно попала под удар мощных когтей. Прежде чем, кто-то успел что-то предпринять, проснувшись от чудовищного крика умирающей лошади, монстры уже успели разделать заднюю часть туши. Переднюю часть убрали с места нападения, но, со слов крестьян, осталась там только неповреждённая голова, одна нога и половина туловища до последней пары рёбер. Птица перекусила позвоночник ровно там, где они начинались.

— Неприятная смерть. Всегда знал, что Когастеры очень жестокие охотники, но увидеть это. — Квинта слегка передёрнуло, пока ребята шли по дневному лесу в поисках гнезда. — Когда я сам охочусь, всегда стараюсь поскорее добить свою цель ударом в голову. Уверен, что, когда они перекусывали ей позвоночник, она ещё была жива.

— Не просто так на эту птицу запрещена охота в одиночку. — Коди не выказывал никакого сочувствия переживаниям лучника. — Помнится, людям они предпочитают сразу срубать голову.

Всё это он знал очень давно, благодаря обучению Эргенда. У когастеров, помимо длинных когтей, резать может передняя часть крыльев. Из-за озверения она твердеет настолько, что после заточки о камни, может в полёте прорезать тонкие ветки деревьев. Охотясь на свою жертву группой, когастеры делают множество аккуратных налётов в спину, до тех пор, пока не нанесут достаточно увечий. Только лишив подвижности несчастное животное, птицы спускаются на землю и приступают к жестокой расправе. Совсем маленьких животных безнаказанно убивают своими когтями.

В бою с людьми когастеры придерживаются такой же тактики: одна птица служит приманкой, а все остальные начинают бесконечную череду налётов. Впрочем, человеку справиться с ними довольно просто. Если не брать в расчёт не в меру крепкие кости и сильные мышцы, перья лишены любых защитных свойств. Ранить когастера можно даже ржавым разваливающимся оружием. Лучше всего с монстрами справляются лучники, чуть похуже маги, но даже такой мечник, как Коди, если его спину будут прикрывать, без особых проблем сможет отбиться от нападения. Какими бы длинными ни были когти, меч всегда будет длиннее. Когастеры крайне осторожны в бою, а потому сразу отступят, если поймут, что их жертва им не по зубам. Исключение касалось только родного гнезда.

В большинстве случаев найти его не составляет труда. Они находятся в труднодоступных местах на горных выступах, а в округе была лишь одна подходящая для этого гора, и именно к ней сейчас двигалась группа. Она была не очень высокой, но достаточной скалистой, чтобы на ней могло поселиться семейство крылатых монстров.

Чем ближе к месту назначения, тем медленнее и тише шла группа. Вокруг всюду виднелись следы пребывания птиц, начиная от множества срезанных веток, разбросанных на снежной пелене, заканчивая кровавыми пятнами от расправ. Решение пойти к этой горе ожидаемо оправдалось. Вопреки привычному построению, Коди шёл не впереди, а позади группы, обнажив «Латину» и внимательно вслушиваясь в дуновения ветра. Монстры их ещё не заметили, но это лишь вопрос времени.

В сегодняшнем бою у «Молодого Волка» одна роль: прикрыть спины своим напарникам, по мере того, как ребята будут подниматься к гнезду. Их дальние атаки гораздо эффективнее любой из тех атак, что может предложить Коди, но вот защита, что Квинта, что Маргариты, слаба и не устоит под атаками птиц. С одной стороны, парню не нравилось, что всё веселье пройдёт мимо него, а с другой, он всё ещё следовал своему наказанию: «слушать всё, о чём его просит Рита на заданиях». Да и здравый смысл так же подсказывал парню, что действовать иначе неправильно, хотя он всё ещё верил, что справился бы сам, в одиночку.

По мере приближения к горе, лес начал заметно редеть. Ребята двигались очень аккуратно, прячась за редкими стволами деревьев. Над горой послышалось громкое гудение подтвердившее присутствие монстров. Пять огромных птиц сидели на одном из крупных высоких выступов и поедали очередную жертву.

Белая голова, белое брюхо, чёрные глаза, чёрный клюв и оперение крыльев, и неестественно длинные лезвия когтей. Две особи неожиданно взлетели и теперь парили над горой, что-то высматривая на земле. Ребята не двигались, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы птицы не обратили на них внимание. Спустя некоторое время они