вернулись на уступ, а группа продолжила приближаться к горе.

Лес был неудобен для сражения. Всюду валялись поваленные деревья и множество поломанных веток, скрытых снегом. Один неаккуратный шаг может стать последним. Ребята искали приемлемое место, где можно будет твёрдо стоять на ногах и уворачиваться от атак птиц. Ближайшим оказалось подножье горы. Деревьев там не было, а невысокий кустарник практически никак не мешал. Рита пальцем указала их будущее поле боя, и группа безмолвно двинулась дальше. У подножья было ещё одно преимущество: камень скалы прикрывал тылы, благодаря чему Коди вновь сможет встать в авангард, исключив возможность лобовой атаки.

Быстрыми тихими перебежками между деревьями, группа двигалась к месту сражения, откуда они нанесут первый удар по птицам, но ребятам не повезло. Четырёхметровые крылья расправились и когастер сиганул вниз. Не на ребят, а куда-то в сторону, но хватило всего одного виража и раздалось оглушительное тревожное гудение: их заметили.

— Быстро к стене!!! — Рита скомандовала мгновенно. Не беспокоясь о своей скрытности, ребята активировали магию усиления на полную и рванули вперёд. Коди и Рита добрались до места первыми, однако Квинт сильно отстал, в попытке на бегу натянуть лук и попасть по птице. Стрела пролетела в нескольких метрах от цели, на что та ответила лишь стремительным пикированием. Остальные птицы так же поднялись в воздух и кружили над группой, медленно спускаясь.

Квинт не успевал не только отступить, но и зарядить новую стрелу. Атака когастера была невероятно быстрой и стремительной. Шансов выйти сухим из воды практически не было. Коди рванул вперёд к своему напарнику, но даже его скорости было недостаточно. Всего лишь доли секунды не хватало, чтобы «Латина» преградила путь острым когтям. В этот момент перед Квинтом возникло несколько светло-жёлтых физических барьеров, но все они были слабыми, уровня «Волк» и могли не выдержать атаки монстра.

Образ резких, но невероятно чётких и быстрых движений эйкорийских щитов Мариана сам собой всплыл перед глазами парня и его тело мгновенно среагировало на неожиданное воспоминание. Перед Квинтом материализовался мощный «Медвежий» физический барьер, отсвечивающий переливами тёмно-синего цвета. Птица набрала достаточно скорости, чтобы её когти смогли пробить маленькие дырки в барьере, но сама она лишь со странным звуком врезалась в него, без единого шанса пробить. Бешено замахав крыльями и зависнув на месте, в попытке освободить застрявшие лапы, когастер стал лёгкой добычей и для Квинта, и для Риты. Сразу две дальние атаки, стрела и каменный шип, пробили голову птице, и она безжизненно рухнула на землю.

— Отступаем. — Быстро скомандовав, Коди с огромной скоростью рванул назад к девушке.

Квинт больше не пытался стрелять, сконцентрировавшись на беге, однако это не касалось Риты. Она отчаянно вела огонь в сторону двух приближающихся монстров. Оставшись в одиночестве, авантюристка мгновенно стала лёгкой добычей. Несмотря на свои размеры, чудовищная сила мышц делала когастеров невероятно манёвренными. Они уклонялись от большинства атак мага, отбивая оставшиеся своими острыми костяными наростами на переднем краю крыльев. Над Ритой появился её полукруглый красноватый физический барьер, но даже по лицу девушки было заметно, что на его эффективность она практически не надеется.

Одна птица неожиданно «споткнулась» в воздухе и кубарем полетела на землю, издавая странные хлюпающие звуки. Один из шипов Риты пробил шею насквозь, оставив после себя огромную дырку, однако вторая птица неумолимо приближалась. Сложив крылья, она ускорилась настолько, что Коди лишь в последний миг успел поставить барьер и встать между ней и Ритой. Буквально в метре от барьера монстр расправил крылья и затормозил, но когти всё равно застряли в синеватой полупрозрачной стенке. Аккуратный взмах «Латины» срезал все лезвия с лап птицы, не повредив барьеру.

В этот момент прямо на голову парню упало несколько камней. Рита и Квинт во всю расстреливали и добивали монстра перед ними, а тем временем ещё одна птица аккуратно спускалась по крутому склону скалы, цепляясь за неё когтями и небольшими крючкообразными наростами на крыльях. Мгновенно оценив ситуацию, парень сразу же активировал ещё два «Медвежьих» камня, заблокировав возможную атаку и тут же выкрикнул:

— Сверху!!! — На выкрик Коди, Рита подняла взгляд и среагировала так, как он и рассчитывал, обрушив на монстра несколько магических приёмов. Квинт, быстро оценив ситуацию, переключился на другую живую птицу. Она летела на уровне деревьев пытаясь скрыть своё присутствие, но один точный выстрел полностью нарушил её планы, заставив с громким треском протаранить несколько стволов. Следующие стрелы доделали своё дело, навсегда вернув птицу на землю.

Когастер на склоне тщетно пытался уклоняться от атак девушки и в отчаянии предпринял попытку пробить барьеры. Первый слой быстро разрушился, однако точные атаки Риты, повредили монстру лапу и одно крыло. Осознав, что прорваться не получится и увидев судьбу последнего монстра, когастер попытался сбежать. Сконцентрировавшись и хорошо прицелившись Рита взорвала несколько огненных шаров рядом с улетающей птицей так, чтобы несмотря на уклонение, гарантированно поджечь ему крылья. Отчаянно барахтаясь в воздухе, в тщетных попытках сбить пламя, когастер получил ещё несколько ударов магии и безжизненно рухнул на землю.

Давящая тишина резко опустилась на поле боя. Даже лёгкий ветерок не издавал ни звука, и только сильный запах горящих перьев и горелого мяса напоминал об прошедшем тут сражении.

— Квинт, это могло стоить тебе жизни. — Коди обернулся к лучнику, но на его лице не было ни злости, ни осуждения.

— Спасибо, что прикрыл. — Лучник выглядел подавленным. — Я никогда раньше не дрался с ними. Я не думал, что они… Ну это… Такие быстрые… Я думал, что попаду стрелой.

Коди лишь похлопал Квинта по спине. Ругать его сейчас не имело смысла. Парень уже осознал свою оплошность, да и весь последующий бой провёл предельно сосредоточенно. Нужно закончить задание и только оказавшись в безопасности, обсудить результат боя.

— Правда, спасибо, Коди. Твой синий щит спас меня.

Убедившись, что других монстров в округе больше нет, ребята начали разбредаться по месту сражения, чтобы проверить туши убитых птиц, но Коди неожиданно вновь замер на месте, как заворожённый.

От слов Квинта перед глазами парня всплыли образы Мариана. Невероятно мощный «Грифон», окружённый своими щитами. Спокойное сосредоточенное лицо с несколькими капельками пота от напряжения. Мариан верил своим напарникам, верил в их силу, в их способности и оставлял им возможность получить свою заслуженную славу вместо него. Самое главное, чтобы эту