Разместив свечи по углам квадратного стола, предварительно застеленного черной материей, и погасив в комнате свет, Соколов коротким мысленным усилием возжег пламя на кончиках фитилей и только после этого, затянув едва слышный речитатив заклинания, вскрыл футляр и плавным движением руки вытряхнул его содержимое на центр стола.

Горсточка разнообразных костей всех видов, форм и расцветок высыпалась словно игральные кости из руки игрока и раскатилась по ровной поверхности в разные стороны. Руны, вырезанные и выжженные на их поверхности, едва мерцали в свете, что давало танцующее пламя свечей. Но Алексей только бросил короткий взгляд и недовольно нахмурился. Прикрыв глаза, он продолжил начитывать древнее заклинание, совершая замысловатые пассы руками, пока не воздел руки к потолку, чтобы в следующее мгновение словно стряхнуть с них невидимые капли, стряхнуть на содержимое стола…

Пламя свечей задрожало, едва не погаснув от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра, косточки подпрыгнули, вращаясь вокруг своей оси, и вновь упали, отражая изменения уже сложившегося узора судьбы…

Шипованная резина бешено вращавшихся широких колёс мчавшегося по загородной трассе внедорожника едва-едва удерживала разогнавшийся автомобиль на припорошенном снегом и скованном тонкой наледью дорожном полотне. Даже помешанные на качестве британцы вряд ли могли помыслить своему детищу такие условия эксплуатации, продиктованные желаниями широкой русской души, что алкала быстрой езды, несмотря ни на что.

Заложив крутой и лихой вираж, отчаянно дрифтуя и вздымая шлейф снега в небеса, «Рэнджровер Велар» немыслимым чудом вписался в поворот и вышел на финишную прямую своего маршрута. Солнце, выглянувшее из-за кромки обступившего трассу леса, лукаво подмигнуло блеснувшему в ответ тонированному лобовому стеклу, обещая тем, кто находился внутри, погожий декабрьский день, полный света и хорошего настроения. Словно пришпоренный, внедорожник поддал газу, заурчал взбудораженным предстоящей охотой зверем и стремительно рванул вперёд.

Человек возник на его пути внезапно. Широкоплечая фигура в потасканном зимнем камуфляже словно соткалась из пустоты буквально в паре метров от капота «Рэнджровера». Слишком неожиданно и слишком близко – управлявший автомобилем Алексей Соколов не успел даже глазом моргнуть, как неизвестный широко распахнул руки, и мир дрогнул…

Своим воздействием на умы людей слово способно творить миры, описывая их до мельчайших подробностей и дополняя иным, скорее эмоциональным восприятием, придавая описанию особенную глубину. Но можно ли описать то, что не поддаётся восприятию, то, чего не в состоянии постичь и понять?

Пространство вокруг застывшего на дороге человека исказилось. Разогнавшийся внедорожник незаметно утратил инерцию, словно её никогда и не существовало, и замер на месте, проваливаясь в иной пласт реальности – темнеющий лес, снежные залежи на обочине, дорожное полотно – всё это истаивало на глазах, сменяясь пустотой иного измерения, не имевшей понятий «верх» или «низ», бескрайней и необозримой.

Лобовое стекло брызнуло мелким крошево, не выдержав совместного удара десятка толстых кожистых щупалец, в которые превратились руки виновника аварии. Его рослая фигура также преобразилась, утрачивая всякую схожесть с человеком – свалявшаяся шерсть на звероподобном горбатом торсе торчала как шипы, угловатая морда гиены щерилась пастью, полной треугольных зубов. Кошмарный монстр встал на задних лапах и ликующе взревел, оплетая пассажира внедорожника своими извивающимися, словно лианы, конечностями. Леон успел только дёрнуться и прокричать, прежде чем был насильно выдернут из салона:

– Лёха, не лезь!!! Это демон!!!

Возможно, что прежний Алексей Соколов поступил именно так. Но Алекс Розенкрейц, маг из другого мира, был слеплен из иного теста. И был одним из немногих, кто знал, что можно противопоставить этому хищнику Астрала, которого опознал почти сразу после преображения.

вибрирующим от внутреннего напряжения голосом пропел маг, в то время как чудовище подтянуло пленённого к себе поближе и вперило в яростно задергавшегося юношу свои огромные янтарные буркала, гипнотизируя и подавляя волю своей жертвы.

Мощный выброс энергии, вызванный заклинанием Одина, ударил астрального демона словно молот, отбрасывая его от внедорожника, зависшего в пустоте. Тварь ответила злобным воплем, но не выпустила уже обмякшего Леона из щупалец и, одарив Алексея ненавидящим взглядом, гигантскими скачками помчалась прочь.

– Стой, сука!!! Стой!!! – заорал маг ей вслед, дёрнулся было за убегающим демоном, начисто позабыв о ремне безопасности, немедленно вернувшем его на водительское сиденье. А искажение пространства, перестав получать подпитку от демона, дестабилизировалось и выплюнуло внедорожник обратно, возвращая всё, как было.

Вновь зачастил стихший было мотор, вновь под колёсами оказался скользкий от наледи асфальт. «Велар» повело, Алексей успел перехватить руль, попытался хоть как-то выправить ситуацию, но было уже поздно: «Рэнджровер» развернуло боком, и машина пошла кувырком, разбрасывая в разные стороны звонкую россыпь в крошево разбитых стекол. Грохот сминаемой обшивки и скрежет конструкций смешались с надсадным рёвом двигателя, разбавляемые сочным трехэтажным матом водителя.

Когда инерция иссякла, от роскошного автомобиля осталось только воспоминание. Покореженный и изуродованный, он лежал на прогнувшейся крыше, продолжая медленно вращать колёсами. Алексей ошарашенно потряс головой, избавляясь от дезориентации, с грехом пополам отстегнулся и кое-как выполз из своей машины. Активированный в последний момент «доспех духа» защитил его от каких-либо повреждений – парень остался цел и невредим. И не на шутку потрясен всем произошедшим.

– Хотел приключений? Распишись и радуйся, недоумок! – зло сказал он сам себе, усевшись на асфальт рядом с перевёрнутым внедорожником, сплюнул и поёжился от набросившихся на него порывов злого ветра. Тонкая сорочка и франтоватая жилетка никак не могли защитить от мороза юношу, принарядившегося для поездки в город.

Извлечённый из кармана брюк смартфон не пострадал и порадовал своего владельца наличием связи. Нахмурившись, Алексей отыскал нужный номер и, дождавшись ответа, скороговоркой оттарабанил:

– Дима, поднимай всех! Всё братство! Сам дуй в гараж и оружейку, приводи наше снаряжение в порядок и готовь всё к рейду!

– Лёха, имей совесть, дай выспаться, сегодня же бал… – сонно пробурчал Калашников в ответ, не желая ничего, кроме дальнейшего сна.

– Бал для нас отменяется. Леона похитили. И только мы успеем его спасти, если поторопимся! – коротко отрезал Алексей. – Об этом пока никому, кроме наших! Понял теперь?! Всё, давай в темпе, времени мало. Я скоро буду…

– Принято. Один за всех?