руке над носом дочки, её прижатым ушам и поджатому хвостику.

— Платье у принцессы белое, — отвечает наёмница и придерживает. — Притормози, пусть договорят.

Встаём у перил. Сегодня прохладно.

Чувство такое, словно я — подопытный кролик.

А если бы она выбрала красное? То дала понять, что уже не девственница? А это только у фелисов такая традиция? А то я видел на балу много девиц в красном...

Ой, щёки что — то жарит. Смятение в груди. Всю подноготную здесь у маленьких напоказ?!

— Так все теперь будут знать, что не оприходовал? — Взвинтился я, глядя на женщину снизу вверх. А точнее на её загорелые дойки. На сосках кольца через ткань выделяются, вот умора.

— Ну, некоторые, — отвечает с ухмылкой.

За голову берусь. И спохватываюсь, там же укладка.

— А вы совсем не в себе или как? Вы на что рассчитываете, я ещё не готов! — Вырывается из меня.

Что за идиоты?!

Вебисида смотрит, как на дебила.

— И совсем ничего не работает? — Ахает, воровато на сопровождение посматривая.

Её только этот аспект интересует?! А то, что жениться я не готов?

— Ты издеваешься? — Шиплю.

— И руками не пробовал? — Продолжает о том же, будто со всей серьёзностью.

— Да о чём ты вообще? — Истерю.

— Раздери меня гарпия, — прыскает Вебисида и ахает: — Деодор тебя этому не обучил?

— Ну теперь ты мой учитель, — кривляюсь. Кажется, у меня дёргается глаз.

— Да это — то понятно, — отвечает на выдохе и затылок чешет. — Куда деваться, обучу, не переживай. Только надо бы уже скорее. Завтра на тренировке и займёмся.

Мысленно берусь за голову. Она так шутит, или...

Нелли обратно идёт поникшая, отец свалил.

— Ну, не буду вам мешать, — произносит наёмница деловито и уходит ей навстречу, мимо пройдя, кивает. Та в ответ также приветствует, но чересчур пришиблено.

Ко мне подходит, берёт под руку. Жмётся к плечу и молчит. В городе ночь, звезды сегодня будто за дымкой. Слышны отголоски музыки, раскатистый смех где — то на верхних этажах.

Позади воины стоят. Сопят и на нас смотрят с умилением.

Да вы все издеваетесь что ли?!

— Пошли, — бурчу и тяну за собой этот прицепик ушастый. — Там вроде по расписанию в Розовом парке конкурс кулинаров мороженого. Или прятки в Королевском, они там постоянно.

Предложил в надежде, что она обожрётся мороженым и завалится где — нибудь на лавке или спрячется так, что я не найду. И тогда смогу заняться своими коварными планами!

— Мне всё равно, где гулять с тобой, — шепчет.

Вот привязалась!

Времени не много у меня: эта ночь и следующая. Бал завершится, потом ищи — свищи ветра в поле, Шейла уедет. Но она не должна так просто отделаться!

За сорок минут, пока добирались до этого долбанного королевского парка — лабиринта, я подумал уже всё досконально. Нелли не мешала своей болтовнёй, молчала, как ей и свойственно, всю дорогу.

На площадке у порталов нам любезно предлагают повязки и напитки, в округе визг стоит непрекращающийся, лорды ещё больше распоясались.

— Прячься, — командую ей, благо попал на женский тур.

Нелли вдруг заулыбалась и засияла. Разгораясь азартом, схватила красную повязку и побежала к лабиринту.

Вот же дитё малое.

Воины сопровождающие нас смотрят на меня недобро.

Выхватываю у барышни ещё два красных лоскута и вручаю ушастым телохранителям:

— А вы ищите нашу крошку, но подольше, чтобы ей увлекательней было.

Сую каждому лично в руки, берут нехотя.

— Нелли скажете, что у меня живот скрутило сильно, уборную побежал искать, — выпалил, скривился для вида и к порталам, согнувшись, поковылял.

В зоне танцевальных залов через самый верхний иду, затаив дыхание, лишь бы кто не выцепил. Обычно взрослые на меня, шпенделя, особого внимания и не обращают. У лестницы с ковровой дорожкой поворот направо в зону обслуживающего персонала, куда мне собственно и нужно.

Пяти метров не дошёл, рыцарь Ангелины выходит навстречу.

— Её высочество желает видеть вас, лорд, срочно, — говорит, запыхавшийся.

Видимо, долго по лестницам ходил, да ещё в броне.

— Передайте её величеству, что у меня понос, — говорю сквозь зубы. — Клапан рвёт так, что боюсь не добегу. Может, вы донесете меня, благородный воин? Тогда есть шанс продержаться дольше.

— Э… Я подожду лучше, пока опорожнитесь, — заговорил заботливо.

— Хорошо, спасибо, — киваю и направо сворачиваю.

Ныряю в арку, где как раз зона для персонала и начинается. Тут и лифты для подъёма еды с кухни, и техническая лестница, по которой слуги ходят, и уборная сквозная, куда горшки сваливают. Всё в одном, как замечательно. Они хоть догадались горшки крышками закрывать.

Периодически мелькают слуги с подносами еды и кувшинами, и каждый второй интересуется, не заблудился ли я. Спускаюсь вниз по узкой лестнице с крупными ступенями, будто в бомбоубежище, факелов — один на два пролёта, иду по «приборам». Считаю этажи, нужен тот, где зал суккубов. Лифты доставки нахожу. Канатная лебёдка, блоки, платформа спущена во всех трёх. Нагружают, видимо. Колокольчики в нише, десять штук с ленточками разного цвета — а вот и заветная система оповещения. Толпа официантов ждёт рядышком в полумраке.

Меня увидели, шептаться перестали, видимо, малость ошалели.

— Королева — мать сказала контролировать, — поясняю им важно.

Брякнул, жду. Поднимается вскоре платформа, звенит колокольчик с белой ленточкой. Так, не моё... на всякий случай глянул, что подняли, пробежав глазами.

— Всё хорошо, лорд? — Спрашивает какая — то тётка с выпученными глазами.

— Да, уноси, — киваю.

Не успели выгрузить, сразу два колокольчика на соседнем лифте звенят. Снова не мои.

Только через полчаса зазвенел колокольчик с ленточкой в красно — оранжевую полоску! Подняли сразу несколько заветных кувшинов и кучу еды этим сукам.

— Подождите, — заявляю важно, беру кувшин и из горла имитирую пробу. — Так! Это не то вино. Ну — ка, а с этим что?

Бракую и второе.

— Пусть несут другое! — Заявляю сердито. — Вот же идиоты, дубины, растяпы! Да я этого Ягейна на проклятые рудники сошлю! Не вздумайте сейчас сказать великой воительнице Шейле, что вино спутали, скажите, что скоро будет! А то и вас туда же!

— Да, господин! — Взвизгнула девка и вниз по лестнице рванула. Скорее всего, на кухню. По пути пару раз споткнулась, возможно,