но с ними у девушки тормоза вообще отключались, из-за чего она несколько раз едва не сцепилась с Бримсон, поскольку дружеская перепалка быстро переросла в скандал, ибо юмор у пилота действительно на грани…

— Ладно… Диагностика систем проведена, — произнёс я, закончив проверку двигателей, щитов, орудий и СЖО, — Компенсаторы и генератор гипер-поля включены и вышли в режим ожидания. Начинай разгон.

— Принято, — стоило коснуться дела, как вся веселость мгновенно слетала и Риину начинала вести себя именно совершенно иначе, демонстрируя профессионализм и уверенность в себе.

— Выход на прыжковую скорость через десять… девять… восемь…

Слушая отсчет бортового ИИ, я следил за состоянием приборов, не забывая поглядывать на дисплей контроля андроидов, находящихся сейчас в инженерном и двигательном отсеках. Увы, но без них нам оказалось не обойтись. Полноценное техническое образование, позволяющее обслуживать системы нашего корабля, имелось только у меня. Остальные, даже будучи артефакторами, обладали совершенно иным профилем подготовки. А одному выполнять работу, с которой, в идеале, должны справляться двое-трое членов экипажа, при том, что мне необходимо ещё и выполнять задачи боевика… Не реальное дело.

— Прыжок! — раздался механический голос главное корабельного ИИ.

Чернота космоса сменилась ало-бурым маревом гипера, постепенно меняющим свой цвет на нечто близкое к фиолетовому. Это означало, что «Антеус», уйдя в верхние слои этого спектра реальности, начал погружаться глубже, чтобы увеличить фактическую скорость перемещения.

— Время прибытия в первую коррекционную точку — девяносто пять часов, семнадцать минут, — уведомил нас всё тот же голос.

— Спасибо, — хмыкнула Риина, после чего повернулась ко мне и спросила, — Айзек, как ты смотришь на то, чтобы наделить наши ИИ виртуальными личностями?

— Только не говори, что тебе скучно, — покачал я головой, — Или Ника мало?

— Вообще, я не для пустого трепа, — хмыкнула алари, — ВИ могут серьёзно помочь, если будут на постоянной основе выполнять анализ и обладать программными блоками, позволяющими…

— Давай обойдемся без этого, — прервал я Глару, — Мне хватило искусственных личностей у самых разных машин. Достаточно виртуальной личности у нашего тактического ИскИна.

— Офицер Кларк, не соизволите разъяснить вашу позицию? — раздался голос того самого ИИ, — Или у вас имел место негативный опыт общения с моими собратьями?

— Они меня едва не убили, — пожал я плечами, покосившись на иллюзию в виде мужчины в костюме военного типа, появившуюся между моим и Риины креслами, — Потому желания окружать себя дополнительным существами такого типа отсутствует в принципе.

— Вы называете машины существами, — произнёс ИскИн, — Странный взгляд на самый обычный комплекс из нейропроцессоров и программ.

— Это ближе к философии, в которой я не силен. Просто прими к сведению.

— Хорошо, офицер Кларк, — кивнула голограмма, — Так же хочу заметить, что за четыре микросекунды до совершения нами ухода в гипер-пространство, в систему Статар вошел тяжелый универсальный фрегат имперской постройки. Судя по выхлопу двигателей и многочисленным отличиям в форме обшивки, расположении пусковых ракетных установок, орудийных башен и турелей, судно неоднократно проходило глубокие модернизации. Об этом говорят и видоизмененные створки ангаров. Согласно открытым базам данных, фрегат носит название «Сын Фортуны» и является каперским судном. Свидетельство о регистрации и патент выданы в системе Лира-3. Владелец и капитан — Селестин Моц.

— И в чем проблема? — нахмурился я, пытаясь понять что именно заинтересовало виртуальную личность ИскИна.

— Среди членов экипажа обнаружилась помощница четвертого механика по ремонту и обслуживанию систем связи Ишу Найтли. Внешность искомой соответствует биометрическим данным мастера-инженера Ишу Натаци, находящейся в розыскных листах Федерации Дракона, выставленных для охотников за головами и ЧВК.

— Вот сука… Выжила, — выдохнул я.

— Как видите, офицер Кларк, — улыбнулся голографический мужчина, — Подобные мне существа бывают полезны. Мы можем заметить то, что вы упустите из виду по самым разным причинам.

— Хорошо, я подумаю по поводу ВИ для главного ИскИна корабля.

* * *

— Увольнительной не будет, — пробурчал Ронин, глядя на девушку, явившуюся к нему в каюту, — Это касается не только тебя, а всего инженерного отсека. Мы будем проводить плановый ремонт главных двигателей.

— Но я же… — хотела было возмутиться Ишу, но тяжелый взгляд стармеха заставил её замолчать.

— Отправляйся к Марку, — хмыкнул Астер, глядя на девушку, — Он определит твой участок работы.

— Поняла, — кивнула Натаци, разворачиваясь к дверям.

— Не бесись, девочка. Там хватает систем по твоему профилю.

— Нам обещали увольнительную, — пожала плечами Ишу.

Стармех фыркнул и покачал головой:

— Радуйся, что тебе сделали документы сразу, а не через пять месяцев. И даже платят за работу. При твоей биографии, это большая удача.

— Я рада. И очень благодарна, — кивнула Ишу, покидая каюту Астера Ронина.

Стармех на борту «Сына Фортуны» полностью соответствовал определению «дедушка», которое досталось данной должности из седых докосмических времен и морского флота. В тот период на кораблях ими становились лишь опытные, многое видевшие люди с сединой в волосах и морщинами на лице, за что столь «ласковое» прозвище и прижилось. Когда же началась космическая экспансия, ситуация уже кардинально отличалась от столь давних времен, но цветастое «дедушка» каким-то образом перетекло на уста членов экипажей нового вида вооруженных сил, что первыми отправлялись к звездам — бронированным ботинком армейского скафандра протаптывать дорогу человечеству.

С тех пор прошли тысячи лет, Империя развалилась, ан её месте образовались три государства-осколка, громадные пространства нейтрального космоса и Независимые Колонии, но старшие механики так и зовутся «дедушками». Впрочем, не только они сохранили за собой столь интересные «народные» определения. Например, противоабордажные подразделения на военных кораблях тоже именуются древним термином «палубная команда», а те, кому они должны противостоять — абордажники, хотя, в условиях, когда десант доставляется на борт вражеского судна ботами или с помощью прыжковых двигателей бронескафандров, а не как в древности — лодками или во время сближения кораблей с помощью банальных веревок, подобные выражения выглядят нелепо.

Вернувшись в инженерный отсек, Натаци с ненавистью уставилась на верстак, будто бы высокотехнологичная многофункциональная установка в чём-то виновата.

— Разговор не задался? — фыркнул Марк, оторвавшись от панели управления другого подобного устройства, но предназначенного для работы с артефактами, а не техническими устройствами.

— Меня послали, — вздохнула Ишу.

Пожав плечами, Уолберг вновь склонился над панель управления верстаком, не став никак комментировать неудачу своей подчинённой. Впрочем, он предупреждал её о том, что