Мертвое лицо и широко открытые глаза щедро присыпал снег.

— Сколько эльфов следило за Магьер? — спросил Чейн.

— Точно не знаю, — отозвался Вельстил. И подошел к трупу, который валялся в каменном желобе.

В груди мертвеца зияла дыра размером с кулак. Чейн разглядывал ее, не подходя ближе.

— Могла это сделать Магьер?

Вельстил нагнулся, осмотрел рану и лишь тогда ответил:

— Нет… таким образом не убивают ни вампиры… ни даже дампиры. — Впрочем, в его голосе не было особой уверенности. — Пойдем дальше. Здесь мы не узнаем ничего нового.

— Дальше? — прошипел Чейн. — Куда?

И тем не менее двинулся вслед за Вельстилом, который начал подъем по желобу.

* * *

Хкуандув и Денварфи наблюдали за тем, как шайка сутулых людей и двое их предводителей приближаются к лагерю Сгэйльшеллеахэ.

— По ветру, — одними губами велел он, и они бесшумно двинулись на юг.

Глаза Денварфи сузились, когда она впервые как следует разглядела всю эту компанию.

Темноволосый человек с седыми висками шел первым, а тот, что помоложе, замыкал шествие. Оба были в плащах, тепло одеты и при мечах. Вид у них был угрюмый, изнуренный, лица бледны, но в целом они мало отличались от тех людей, которых довелось видеть Хкуандуву.

Но их сутулые спутники все время принюхивались и ворчали, как собаки, часто опускаясь на четвереньки.

Потом рыжеволосый высокий человек пошел первым, ступая по тропинке, протоптанной в снегу.

Хкуандув дождался, пока последний из них не исчезнет за складками горного склона. Он ожидал, что Сгэйльшеллеахэ приведет своих подопечных назад, но в лагере по-прежнему не было ни души. Хкуандув уже начал сожалеть о своем решении.

Что, если Магьер не помогала искать свою маленькую спутницу? Что, если она уже нашла искомое, независимо от того, обнаружили ее спутники пропавшую девушку или нет? И какое отношение ко всему этому имеют те двое со своей странной свитой? Неужели они тоже разыскивают артефакт?

— Пойдем следом? — спросила Денварфи.

Хкуандув подумал и кивнул. Они выскользнули из укрытия и, пригнувшись, со всеми предосторожностями двинулись по следу.

* * *

Вельстилу не было нужды определять местонахождение Магьер. Выбравшись из желоба, он снова обнаружил четкий след. Между отпечатками ног было изрядное расстояние, как если бы Магьер и ее спутники бежали. Вельстил ускорил шаг.

Они шли еще долго, пока не достигли крутого каменистого подъема, зажатого между двумя высокими скалами. Трое из монахов протестующе ворчали, но Вельстил загнал их на гребень подъема и там остановился.

Перед ним, на обширной снежной равнине, в окружении высоких гор, лежал замок о шести башнях.

После стольких трудов, стольких замыслов и интриг…

Вельстил смотрел на цель своих поисков, на обетованное спасение от мук.

В лунном свете его ночное зрение обострилось, и тогда ликование, вспыхнувшее в нем, отчасти пригасло.

Даже в темноте замок был не таким, как в его снах, — старый, обветшалый, заброшенный. У подножия склона снова начинался четкий след, и он вел к замку.

Магьер уже там.

Вельстил сбежал вниз по каменистому склону.

Хкуандув и Денварфи последовали за отрядом людей на безопасном расстоянии, позволив им уйти далеко вперед. Однако, когда они дошли до ущелья, завершавшегося тупиком, Денварфи остановилась и тихо, словно падающий снег, долго смотрела на заиндевевший труп Курхкаге, который лежал в каменном желобе.

Голова Ахаркниса лежала, не присыпанная снегом, там, где ее, по всей видимости, только что кто-то обнаружил. Хкуандув понял: теперь Сгэйльшеллеахэ известно, что за ним следили, и его подозрения усилятся.

Денварфи без сил опустилась на колени:

— Кто мог это сделать?

Когда прошлой ночью Хкуандув вернулся в лагерь, ему нужно было оправиться от потрясения и заглушить боль — и это помешало ему изложить Денварфи все подробности случившегося. Она же ни о чем и не расспрашивала.

— Думаю, эта белокожая женщина — одна из тех, кого люди зовут вампирами, — заговорил он, но тут же голос его дрогнул. — Им нечем было защититься от нее… она была слишком проворна, слишком сильна.

— Но расправиться подобным образом с таким, как он… — пробормотала Денварфи, глядя на голову Ахаркниса. — Мы не можем бросить их тут.

— Мы совершим ритуал после того, как закончим нашу миссию.

Денварфи подняла взгляд на Хкуандува, и на миг ему показалось, что она будет возражать. Затем ее лицо стало совершенно бесстрастным — не осталось ни тени гнева или скорби. Миссия прежде всего, даже если для ее выполнения необходимо проявить непочтительность к мертвым. Денварфи уверенно двинулась вверх по желобу — так, словно вовсе ничего не видела.

Хкуандув последовал за ней и подавил внутреннюю дрожь, пробираясь между каменными стенами… мимо того места, где он увидел белое лицо с прозрачно-бесцветными, как лед, глазами.

Наверху они выбрались из желоба и никого не увидели, однако на снегу пролегал четкий след. Анмаглахки молча шли дальше, покуда тропка, пройдя через узкую седловину между двумя высокими скалами, не вывела их на каменистый подъем. Они взобрались на гребень подъема и остановились, глядя на обширную снежную равнину между горными цепями.

— Смотри, — прошептала Денварфи, указывая вдаль.

На покрытой снегом равнине стоял древний замок, сложенный из светло-серого камня, и к нему вдалеке приближались несколько крохотных фигурок — двое бледных людей и их спутники.

Хкуандув поспешно спустился со склона на равнину и пригнулся, выжидая и наблюдая. И тогда он заметил на снегу возле камней отпечаток собачьей лапы.

Маджай-хи выжил и прошел здесь ночью — один, без спутников. Хкуандув закрыл глаза, размышляя, что же делать дальше.

Если пес шел за той белокожей женщиной, значит, она в замке. Все следы вели в это потаенное место — конечную цель путешествия, — и весьма вероятно, что Магьер и Сгэйльшеллеахэ уже там. Эта обманчиво-хрупкая тварь, быть может, Хранитель того самого древнего артефакта, который хочет получить Вельмидревний Отче. Бой за обладание артефактом, судя по всему, неминуем, хотя Хкуандув не представлял, кто и как может одолеть Хранительницу. И каким образом в эту все более сложную головоломку вписывается отряд людей, который сейчас пересекает равнину?

— Если Ахаркнис и Курхкаге не смогли справиться с этой вампиршей, — сказала Денварфи, — вряд ли с ней справятся Сгэйльшеллеахэ и Оша. Им грозит опасность.

— Сгэйльшеллеахэ не предаст своего обета безрассудным поступком, — отозвался Хкуандув. — Он не допустит, чтобы его подопечные ввязались в безнадежную схватку. Возможно, он знает об этом деле что-то, чего не знаем мы.