к жерлу подводного вулкана. Император с восхищением посмотрел на пузырящийся кипяток, похвалил могущество Креола и удивился тому, что он при этом все еще не архимаг.

Креол согласился, что это воистину удивительно.

Поразили великого Энмеркара и другие чудеса Шахшанора. В священный дворик и на домашнее кладбище он заходить не стал, это неучтиво даже для императора, а вот по саду погулял, дивясь его чудесным деревьям и кустам. Сад для Креола обновила демоница Аварруун, что способна вырастить любые растения, в том числе и магические. А до нее-то было здесь не ухожено и даже запущено, так что император если бы чему и подивился, так это тому, в каком Креол живет свинарнике.

Но особенно императора восхитил холодный подвал. Спустившись под землю и содрогнувшись от волшебного мороза, Энмеркар зацокал языком и велел Креолу сделать в его дворце то же самое.

— За это я одарю тебя златом, которое так мило твоему сердцу, — пообещал владыка Шумера.

— Все исполню, государь, — кивнул Креол.

Поднявшись с хозяином дворца на крышу и оценив вид на божественный Ур, Энмеркар несколько минут стоял молча, пока свита толпилась на лестнице. Креол терпеливо ожидал, ибо от довольства императора зависел будущий титул архимага.

Ради титула архимага Креол был готов разодрать себя на кусочки, сожрать свежую коровью лепешку, собственную душу продать демонам… ах да, он уже это сделал.

— Ты искусный маг и у тебя богатый дворец, — похвалил наконец император. — Но хозяин ты плохой, ибо я у тебя в гостях уже второй час, а мне все еще не предложены ни еда, ни питье.

— Государь, стол давно накрыт, — ответил Креол. — Я лишь ожидал, пока ты выразишь желание поесть. Шахшанор находится в Шумере, а ты властелин всего Шумера, так что всякое твое повеление будет исполнено точь-в-точь.

А вот это императору понравилось. Действительно, так все и есть. Он милостиво спустился по ступеням и прошел впереди своей свиты в пиршественную залу.

Креол расстарался. Здесь он обошелся без демонов, но уж его рабам пришлось потрудиться. Трапезу маг устроил такую, что не стыдно подать и императору… ах да, именно ему же ее и подают.

Энмеркар сразу пришел в доброе расположение духа. Он пил сладкие вина и ел мясо, кидая объедки прямо в очаг. Так же поступали и его слуги, поскольку император повелел им чувствовать себя как дома. Не съел ни крошки лишь стоящий за правым плечом государя глашатай, и его взгляд был холодней магического погреба.

Креол отвечал ему столь же враждебным взглядом. Сей ничтожный служка — Эр-Темметху, один из самых родовитых аристократов Шумера, но при этом не маг и не жрец. Давно известно, что он полагает магов и жрецов забравшими слишком много власти и все время вливает в уши государя яд, нашептывает ему, что Шумер только выиграет, если меньше золота будет оседать в храмах и башнях магов, а больше — у лугалей и землевладельцев.

Тьфу на него.

— Видишь, государь, что я тебе говорил? — негромко сказал Эр-Темметху, наклонившись к жующему виноград императору. — Посмотри на этот стол. Даже ты, о светлый государь, не питаешься так. Они все одинаковы. Все думают лишь о своем желудке и кошеле. А что бы они ответили тебе на призыв о помощи, если б не было мудрых законов всеобщего илькума?

— Эр-Темметху, по-настоящему сильные маги могут вообще уйти из общества людей и жить, окруженные магическими слугами и собственными чудесами, — сказал Креол, поводя рукой. — Взирай, о государь, мои слуги и я сам немного увеселим твой взор.

Из тени выступили Орноме и Атха, еще две демоницы из легиона Элигора. Их способности годились только для развлечений, но сейчас был как раз удачный момент.

Орноме творила иллюзии. Магические миражи удивительной красоты и реалистичности. Императорская свита ахнула от изумления, когда Орноме заставила стены исчезнуть, растворила сам Шахшанор в небытии и наполнила пространство вокруг танцующими девами, летающими обезьянами и трубящими розовыми слонами.

Чудеса сыпались, точно из рога изобилия, а тут вступила и Атха. Она управляла небесами. По ее воле облака двигались, словно живые, образовывали в необозримой выси слова и узоры. Разрываясь на множество клинышков, они написали в небе «Слава императору Энмеркару», и тот невольно захлопал в ладоши.

Не отставал и сам Креол. Он демонстративно призвал с помощью Хубаксиса еще одного демона, зверски-кошмарного Имзеррого, и тот послушно рычал, послушно ярился, послушно хлестал своими щупальцами, но владыка Шахшанора показывал, что тот повинуется всякой его воле, а значит и воле императора.

Также Креол оживил несколько древних скелетов, и те присоединились к танцу иллюзий. Показывал боевые заклятия, швырялся молниями и жег пламенем, призывал ветер и замораживал воду. Сотворил двух огромных элементалей, и их битва стала достойным завершением всего представления.

— Видишь, о государь? — сказал Креол, когда стала заканчиваться мана. — Мне не нужно злато, оно ничто для меня. Я живу лишь ради блага Шумера и его государя.

Энмеркару очень, очень понравились такие слова. Он был восхищен и заворожен.

— Конечно, не все из того, что я умею, пригодилось бы тебе или простым смертным, — скромно признал Креол. — Люди больше ценят целительство, победу над врагами и усмирение гнева природы. Но это все я тоже могу.

— Жаль, что не все люди маги, — посетовал император.

— Да… жаль, — согласился Креол.

— Я вот подумываю кое о чем, — поделился с ним Энмеркар. — Прежний Верховный маг, мудрый Шурукках, начинал коллективное обучение. Он подготовил много хороших подмастерьев, они пополнили ваши ряды после войны с куклусами. Но нынешний, мудрый Менгске, не хочет об этом и слышать. А мой придворный маг во всем его слушается. Выскажи свое мнение, маг, что такого уж плохого в этой затее?

— Учеба не должна обесцениваться, — немедленно ответил Креол. — Самый верный способ преподавать Искусство — от учителя к ученику. Один-два… ну от силы три ученика — это предел того, что способен осилить маг. Шурукках был великим магом, я жалею, что не он был моим учителем, но в этом вопросе он ошибался.

— Но у него же все получалось, — в недоумении сказал император.

— У него получилось создать много… ремесленников, — брезгливо произнес Креол. — Слабосильных магов. Не совсем людей Искусства.

— Но лучше же так, чем если бы они совсем не умели колдовать, — продолжал не понимать Энмеркар.

Креол начал злиться.