Джильдина остановилась на выходе, не вступая в круг света, глаза настороженно всматривались. Просторная пещера, даже не пещера, вон в своде оплавленная дыра, в которой быстро бегущие багровые тучи, я увидел в сумраке очертания исполинских механизмов, сердце едва не выпрыгнуло от счастья и в то же время разочарования. Да, здесь песком засыпало не все, самые высокие еще торчат наружу… но почему я сразу понял, что это механизмы, так не должно быть, или это не самый высокий технологический уровень! Будь высокий, я бы просто абсолютно ничего не понял…

– Боишься? – спросила Джильдина. – Тогда иди вперед. Убьет – потеря невелика.

– Ну да, – ответил я обидчиво. – Меня убьют – все исчезнет!

Она вскинула брови:

– Это как?

– А ты не знаешь?

– Нет.

– Я – целая вселенная, – объяснил я гордо.

– А-а-а, – сказала она равнодушно, – ну, ее не жалко. Таких вселенных тысячи. Иди-иди!

Я пошел, теперь уже и она понимает, что я чую ловушки и западни лучше ее. Так что, можно считать, что это я вынудил пихнуть меня вперед. Хотя, конечно, малость заедает. Тон или интонация, не знаю, но заедает.

Джильдина шла следом, слегка пригнувшись, готовая к схватке, вдоль металлических стен, откуда выступают гигантские трубы, светящиеся окна, колонны. Когда мы прошли по кругу, она с облегчением вздохнула.

– Свободно… Да и глупо здесь ставить ловушки.

– Почему?

Она пожала плечами:

– А кто сюда доберется?

– А мы?

– Мы просто каким-то чудом, – сказала она. – Плюс стечение обстоятельств. Твоя дурость помогла там, где спасовала бы и мудрость. Потому нужно собрать все, что можно вынести…

Последние слова она договорила, уже удаляясь, глаза ее ощупывают взглядом все, что можно подобрать, отломить, выкопать. Я пошел в другую сторону, смотрел, щупал, пытался понять, что же это: узел подземной канализации, где говно перерабатывают в электричество, фабрика по добыче редких минералов или же бомбоубежище какого-нибудь чиновника.

Джильдина крикнула издали:

– Ты так ничего и не нашел?

– Нет, – ответил я.

– Что за дурень, – сказала она раздраженно и, как мне показалось, с некоторым смущением. – Подбери хотя бы трилистники!.

Я посмотрел по сторонам.

– А что это?

– Да вот у тебя под ногами!

– А-а-а, – сказал я. – Понятно. А ты чего не складываешь в мешок?

Она сказала раздраженно:

– Пока отбираю. Раз уж добрались до такого места, нужно взять самое ценное!

– Похоже, – заметил я, – здесь уже пограбили и до нас.

– Пограбили, – согласилась она зло. – Но не наши.

– А кто?

– Древние, – пояснила она. – Те, кто уцелел в шахтах и рудниках. Простые работники, рабы… Первыми прошлись по сокровищницам магов, библиотекам, хранилищам… Скоты проклятые! Но все равно, здесь столько, что нам хватит на всю жизнь.

Я видел, как ее руки торопливо хватают что-то и раскладывают в кучки. Наверное, по своей классификации ценностей. А я пошел вдоль агрегатов, протиснулся между двумя массивными металлическими блоками, очень грубыми с виду, но если это городская канализация, то ей не требуется изящества и утонченного блеска зубоврачебных инструментов, хотя, конечно, жажду чего-то очень сложного, обязательно с нанотехнологиями, хотя и не знаю, что это и какими они будут…

Чутье или что-то инстинктивное подсказало, что в этой станине, которую задел плечом, есть пустота. Я щупал это место, лапал, поворачивал ладони так и эдак, чувствуя себя преглупо: нет же никаких выступов, желобков или ямочек, чтобы ухватиться, но Джильдина не видит, а если и увидит, то еще раз обзовет дураком, подумаешь…

Когда я хотел прекратить попытки, внезапно вспыхнул контур, словно подсвеченный в металле раскаленной проволокой. Я еще раз приложил ладонь, крышка подпрыгнула, стукнув по пальцам. Заработало, как некогда включалась моя кухонная плита, реагируя на прикосновение теплых кончиков пальцев.

В небольшом углублении три пустые гильзы, размером с авторучку. Я взял одну, удивляясь тяжести, будто слиток свинца, хотя внутри каждой пусто, из-за чего все три еще больше похожи на увеличенные гильзы от патронов для охотничьего ружья. На слонов, например. Нет, мелковаты для слонов – для динозавров.

Я крутил так и эдак, стараясь хотя бы приблизительно понять назначение. Трубки, просто трубки, только с одного конца как бы капсюль. Здесь и нашлепка плотнее, и звездочка, и этот конец явно тяжелее. Но вряд ли гильзы от патронов, я всеми фибрами чую, с какой тщательностью выполнены, патроны так не делают, они все разовые, тем более – стреляные гильзы.

Это еще не стрелянное, мелькнуло в голове. Возможно, просто не заряженное. Может быть, пуля выкатилась, как у Печорина перед дуэлью с Грушницким, может быть, неви shy;дима…

Я сунул палец в гильзу и старательно ощупал пустоту. Нет, пули там нет, увы…

Пока крутил так и эдак, вдруг заметил, что на моем поясе, который ношу со времен волшебницы леди Элинор, два кольца по обе стороны пряжки такого же цвета и так же таинственно поблескивают в этом неземном пещерном свете. Мои руки нерешительно приблизили патрон к поясу, почудилось некоторое притяжение, а когда приложил к пряжке, патрон сам сдвинулся в сторону, я услышал сухой щелчок, патрон прилип слева от пряжки.

Второй щелчок, от пояса вдруг пошла волна холода. Дрожь пробрала тело, я поспешно задействовал режим регенерации, на станине выступил иней от моего дыхания.

Оцепенев, я некоторое время не двигался, затем холод начал рассеиваться. Я взял второй патрон и приложил к пряжке. Его сдвинуло вправо, так что пряжка теперь с двумя колоннами по бокам, снова короткая волна холода, после чего воздух медленно прогрелся. Я пощупал первый патрон, не оторвать и трактором, я крутил, вертел, дергал, давил, пробовал все варианты, и вдруг он отделился с легкостью.

Я держал его в ладони и чувствовал, что сейчас это уже не пустой патрон. Сейчас в нем нечто есть… Я не стал заглядывать в дуло, а то вдруг чего, сунул палец и сразу же ощутил укол холодным и очень острым.

В памяти все время крутится странное узнавание, где-то уже видел этот странный узор в виде восьмилучевой звездочки с дырочкой в центре, но долго ускользало, пока внезапно не вспыхнула картина исполинских агрегатов, где я впервые встретил умирающий от потери энергии Дух Огня. Там на массивных титановых плитах поблескивают красивые заклепки с точно такими же звездочками! Тоже восьмилучевыми и с точкой в центре. Я еще тогда краем сознания отметил, что звездочки именно на стыках плит, так что не просто узор, а именно заклепки. Думаю, можно бы и без них, но так красивше, а если работали слесарюги-эстеты, с удовольствием играли с узорами, выстраивая, как в исламе, в котором нельзя изображать живых существ, изысканные геометрические линии.