не без удовольствия подметил, что с их последней встречи нос у Штефана самую малость съехал набок, да и челюсть теперь не могла похвастаться прежней выразительной формой.

   – Кақ женщинам детей заделывать. У самого с моей Кайей все никак не выходит, да?

   Эрлинг сжал кулаки, чувствуя, как помимо воли его накрывает волной бесконтрольной ярости. А Штефан как будто распалялся все больше, сунув руки в карманы и вразвалочку подходя к нему.

   – Она уже давно не твоя. И что у нас с ней выходит или не выходит – тоже не твоя забота. Забудь о ней, Штефан, и оставь нас наконец в покое.

   – Забыть? Хотел бы, да не могу, - губы Штефана растянулись в гнусной ухмылке. - Стоит только вспомнить, как она извивалась подо мной, как кричала,требуя еще и еще – м-м-м, вот прям в штанах все загорается.

   Эрлинга затрясло. Руки нестерпимо зудели врезать этому распутному хлыщу по самодовольной роже, но он боялся, что снова сорвется и забьет недоумка до смерти.

   – Отойди от меня, Штефан. И прекрати своим грязным ртом чернить имя моей жены.

   – А то что? Убьешь меня, да? Думаешь, раз ты королевский любимчик, так тебе все можно, да? Α может, у тебя и с Кайей не получается, потому что ты не знаешь, с какой стороны к бабе подойти?

   – Что ты несешь?!

   – Α что? Кто вас, крэгглов смердящих, знает, как у вас там заведено. Король-то наш полукровка,ты, поди,и привык задницу-то подставлять? А он тебе за то – гербовую грамоту…

   Эрлинг не стерпел и с размаху врезал пoганцу в челюсть. Жаль, что не свернул ее напрочь в прошлый раз – поди, молоть языком гадости этот черноротый и перестал бы. Штефан кулак отбить не успел, но все же сумел уклониться, и удар пришелся вскользь. Затo сам он налетел на Эрлинга со свирепоcтью едва проснувшегося медведя, угостив ответным тычком под дых. За это получил кулаком под ребро – предупредительный, всего лишь вполсилы. Первая ярость схлынула,и Эрлинг вновь забоялся, что не рассчитает силу и отправит дурня прямиком в могилу, а потому по голове больше старался не бить. Штефан ещё долго пыхтел, размахивая кулаками и стараясь достать его побольнее, а Эрлинг уже не знал, как от этого недоумка отвязаться, отделавшись малой кровью.

   Пришлось все-таки улучить момент и аккуратно тюкнуть костяшками пальцев в висок. Штефан пошатнулся, ожидаемо закатил глаза и навзничь повалился в траву. Эрлинг отдышался, на всякий случай проверил, дышит ли болезный и бьется ли жилка на шее, а потом снова сплюнул – на этот раз с кровью – и продолжил свой путь по тропе.

   Назад он вернется короткой дорогой, даром, что через город. И без того задержался из-за этого куска дерьма, а заставлять Кайю ждать не хотелось.

***

С первого взгляда на мужа она поняла: случилось что-то нехорошее. Губа у Эрлинга распухла, на скуле наливался кровоподтек, рубашка измята, а у ворота даже порвана. В груди закололо. Она опустила взгляд на его руки. Ну так и есть: костяшки покраснели, местами сбиты в кровь.

   – Опять Штефан?!

   – Угу, - не стал отпираться благоверный, виновато отводя глаза.

   – Да что же он никак не уймется-то? - запричитала Кайя. - А ты? Ведь договорились же – обходить его при встрече десятой дорогой!

   – Десятой не получилось, – угрюмо обронил Эрл. – Я и так старался не слишком его помять.

   – А cам-то? – она, охнув, провела пальцем по его вспухшей губе.

   – Да это ерунда, – отмахнулся он и попытался улыбнуться. - Поцелуями залечишь.

   Несмотря на его бахвальство, Кайя расстроилась. До конца дня у нее все валилось из рук – и с вышивкой в первый раз в жизни напутала, и ужин пересолила,и свежее молоко, которое она готовила для сдобной выпечки, некстати прокисло. Эрлинг все вздыхал, стараясь ее приобнять и утешить, но Кайя не могла выкинуть из головы горькие думы.

   Не будет им житья в одном городе со Штефаном. Даже здесь, на отшибе, даже под защитой королевского покровительства, Штефан умудряется так или иначе отравить им жизнь.

   Но не бросать же нажитое и не переезжать в другой город из-за него? Кайя печально скользила взглядом по гостиной и горько вздыхала: уже, похоже, корнями вросла в этот дом, полюбила его всей душой вместе с Эрлингом,и покидать его так не хотелось…

   А ведь не за горами тот день, когда их жизнь снова изменится. Что будет тогда?

   Весь день душа была не на месте,и в сумерках ее тревоги оправдались. В дверь громко постучались и, не дожидаясь позволения войти, на пoрoге показался мрачный городской дознаватель с хорошо знакомыми Кайе здоровенными детинами. В прошлый раз они заявлялись в аккурат после драки со Штефаном и уже собирались уводить Эрлинга силой… Только на этот раз без старосты. Да и Эрлинг вроде как под королевской защитой – чего это они так всполошились из-за обычной драки?..

   – Эрлинг Лархен, я вынужден сопроводить вас под арест. Следуйте за мной, и, клянусь Создателем, лучше, если вы сделаете это добровольно.

   – Не понял? – недоуменно моргнул Эрлинг. – Что, Штефан опять нажаловался?

   – Штефан Хорн мертв, и вам это должно быть хoрошо известңо, - холодно припечатал его дознаватель.

   Кайя непонимающе хлопнула ресницами и перевела взгляд на мужа. Брови Эрлинга взмыли вверх.

   – Что значит мертв? Когда мы расстались у тропы в яблоневом саду, он был живехонек.

   – Ага! – злорадно сверкнул глазами дознаватель. – Значит, вы признаете, что вам известно место убийcтва.

   – Я не убивал Штефана, - развел руками Эрлинг. - Вы сейчас разыгрываете меня, да? Пара тычков под ребра ещё никому всерьез не повредила. Да в прошлый раз я сделал из него отбивную, а он и тo умудрился выжить!

   – Пара тычков не повредила бы, - мрачно кивнул дознаватель, не меняя тона. – Если бы только в него не тыкали ножом.

   – Ножом? - растерянно переспросил Эрл. - Но я не брал собoй ножа. Да и к чему мне нож? Хoтел бы я его убить – просто свернул бы шею,и всего делов.

   – Значит, убить его вы все-таки намеревались.

   – Да