Интересно отметить, что среди солдат, вывезенных из Греции, бытовало убеждение, что потеря Крита — только вопрос времени. Людей на острове хватало, не хватало другого — танков, зенитных орудий, транспорта, средств связи. Официальная точка зрения утверждала, что Крит можно удержать и он будет удержан, если враг проведет высадку только с воздуха. Это ограничит количество высаженных войск всего несколькими тысячами.

Для организации обороны Фрейберг разделил остров на 2 главных района: от Малеме до Ретимо со штабом в Кании и отдельный район Гераклиона на востоке с собственным командованием. Там находился первоначальный британский гарнизон острова под командованием бригадного генерала Б.Г. Чеппела. Собственная зона ответственности Фрейберга делилась на 3 сектора: от Малеме до Суды, здесь оборонялись новозеландцы бригадного генерала Э. Паттика. Суду удерживали британские войска генерал-майора Э.К. Уэстона; позиции от Георгиополиса до Ретимо занимали австралийцы бригадного генерала Дж. Э. Вези.

Оборудование для разгрузки транспортов, которое прибыло в бухту Суда, не справлялось. К тому же оно подвергалось ежедневным бомбардировкам. С 30 апреля по 20 мая в бухту прибыли 15 судов снабжения. Из них 8 были потоплены или повреждены прямо на стоянке. За это время удалось выгрузить на берег только 15000 тонн грузов.

Тем временем немцы с большой скоростью и огромным усердием расширяли старые аэродромы и строили новые. Англичане им не мешали. Укажем расстояния в милях от этих аэродромов до Суды: Милос (75), Моласи (100), Скарпанто (150). Там они сосредоточили свои пикировщики и одномоторные истребители. Двухмоторные истребители сосредоточивались в районе Афин, в 200 милях от Суды. Операцией по воздушно-десантному вторжению на Крит командовал генерал Штудент. Он имел 13000 парашютистов, 700 бомбардировщиков и истребителей (из них 50 были выделены для проведения разведки), 530 транспортных самолетов и 72 планера.

Гитлер согласился отдать проведение операции Герингу, чтобы провести вторжение только с воздуха и завершить его в течение нескольких дней. Гитлер уже подготовил вторжение в Россию и беспокоился об угрозе нефтяным скважинам Плоешти, которую представляла британская авиация с Крита. Геринг заверил его, что эта операция не приведет к уменьшению сил Люфтваффе, выделенных для русской кампании. Вторжение было намечено на 17 мая, однако было отложено до 20 мая, так как требовалось перебросить 2500000 галлонов авиабензина в Грецию через Адриатику из Триеста.

Как уже упоминалось, план требовал захватить Малеме до полудня в первый же день высадки, Ретимо и Геракл ион в тот же день к вечеру. 20 мая в 5.00 первые транспортные самолеты поднялись в воздух. Войскам зачитали приказ:

«Вы элита германской армии и докажете это в предстоящей битве.

Не болтайте.

Будьте спокойны, уверенны, сильны и решительны.

Не сдавайтесь».

А голубое небо над Критом уже заволок черный дым после предварительных бомбардировок.

ГЛАВА 3

ОПЕРАТИВНЫЙ ПЛАН БРИТАНСКОГО ФЛОТА ПЕРЕД ГЕРМАНСКИМ ВТОРЖЕНИЕМ

12 мая в Александрии, сразу после завершения проводки конвоя «Тайгер» («памятное достижение», согласно заявлению Адмиралтейства), адмирал Каннингхэм получил сообщение разведки, что уже 15 мая следует ожидать высадки немцев на Крите. Это означало, что у флота практически не будет отдыха, да и на пополнение запасов топлива и боеприпасов времени оставалось совсем немного. Тем не менее, 15 мая вице-адмирал Г.Д. Придхэм-Уиппел находился к западу от Крита с мощным Соединением А.

Каннингхэм решил сделать все возможное, чтобы не допустить высадки вражеского морского десанта в условиях полного господства врага в воздухе. В то же время ему приходилось считаться с возможностью выхода в море итальянского флота. До сих пор он выходил в море во главе Линейных Сил, подняв флаг на «Уорспайте». Линкоры сопровождал авианосец (на сей раз «Формидебл»). Придхэм-Уиппел, как командующий Легкими Силами, держал флаг на крейсере «Орион». Такой была организация флота в бою у Матапана. Теперь же Каннингхэм решил сформировать 4 отдельных соединения, чтобы проводить ночные поиски на подходах к Криту, покидая опасные зоны к утру. Читатель лучше поймет сложную взаимосвязь последующих событий и взаимные перемещения соединений, если посмотрит на карту Восточного Средиземноморья. Далеко к западу от Крита находилось Соединение А, состоящее из 2 линкоров и 5 эсминцев, перекрывая возможные пути подхода итальянского флота. Дальше к северу Соединение В (2 крейсера) выполняло поиск между мысом Матапан и островом Сапиенца. Район от Антикитеры до Пирея осматривало Соединение D (2 крейсера, 2 эсминца). Оно должно было предотвратить высадку к западу от Ретимо. В случае необходимости ему могло оказать помощь Соединение В. Восточную зону от Касо до Лероса патрулировало Соединение С. Оно должно было помешать высадкам в Гераклионе и Ситии.

Отправив в море 4 отдельных соединения, Каннингхэм решил руководить действиями флота из береговой штаб-квартиры в Александрии. Там имелась возможность следить за перемещениями всех кораблей на большом планшете в оперативном отделе, а средства связи были гораздо более мощными, чем на любом из кораблей. Проводилась воздушная разведка, однако для этого выделялось слишком мало самолетов. «Формидебл» был вынужден оставаться в гавани из-за отсутствия истребителей.

Наиболее вероятные места высадки морского десанта находились в Кании, Ретимо и Гераклионе. Также существовала вероятность, хотя гораздо более слабая, высадок на западной и восточной оконечностях острова — в Киссамо и Ситии.

Кроме предотвращения высадки морских десантов, флот должен был обеспечить снабжение британских и имперских войск на Крите. В ночь на 15 мая батальон Лейнстерского полка с полным снаряжением был доставлен в Гераклион крейсерами «Глостер» и «Фиджи». Через 2 ночи специальный штурмовой транспорт высадил 700 гайлендеров Аргайла и Сатерленда в Тимбаки, якорной стоянке на южном побережье Крита. Это место отделяли от Гераклиона 25 миль горных хребтов. 3 пехотных танка Mark.I были доставлены танко-десантным судном № 2.

Вне районов патрулирования Соединений А, В, С, D англичане поставили минные заграждения. «Эбдиел» поставил мины между Кефалонией и Левкасом, чтобы помешать противнику пользоваться Коринфским каналом. Подводная лодка «Рокуэл» поставила мины возле Лемноса. В бухте Суда базировались 5 торпедных катеров, обеспечивавших прибрежное патрулирование.

Вечером 14 мая Соединения А и D вместе вышли из Александрии в направлении Крита. Каннингхэм верил в массирование любой артиллерии, особенно зенитной. Его выбор агрессивной тактики основывался на убеждении, что требуется очень много самолетов, чтобы справиться с кораблями, маневрирующими на большой скорости под управлением опытных капитанов. Соединение А состояло из линкоров «Куин Элизабет» (флаг Придхэм-Уиппела) и «Барэм» в сопровождении эсминцев «Джервис», «Ягуар», «Низам», «Дифендер», «Империал». Соединение D состояло из легких крейсеров «Найад» (флаг контр-адмирала Э.Л.С. Кинга) и «Феб» и эсминцев «Грейхаунд» и «Хэсти». Однако из-за поломки «Фебу» пришлось вернуться в Александрию, его место занял «Перт».