Она перепрыгивала через три ступеньки разом, пока первая собака перескакивала. Она задыхалась, без оглядки сбегая по ступенькам и цепляясь рукой за поручни перил, чтобы развернуться и отправить свое тело в следующий полет по лестнице вниз.

Она быстро оглянулась, подумав, что могла бы использовать мешок, чтобы отогнать их подальше, если они подберутся слишком близко. Когда она увидела щелкающие челюсти, летящие за ней, она поняла, что отгонять их мешком было не самой лучшей идеей. Она сбегала вниз по ступенькам все быстрее и быстрее, цепляясь рукой за перила и разворачиваясь, чтобы сменить направление, на каждом пролете.

Рычащая стая псов вынуждена была притормозить на этих поворотах, скользя по камню, скребя лапами, чтобы не потерять сцепление. Кэлен смогла немного оторваться от них. Это был не слишком уж приятный отрыв, но он хотя бы позволял ей держаться подальше от зубов.

Ее голова болела так, что она могла бы попросту потерять сознание, и тогда они бы настигли ее.

Кэлен вспомнила предсказание женщины, убившей своих детей, женщины, которую Кэлен коснулась своей силой, предсказание, что клыки придут за Кэлен и разорвут ее на части.

Кэлен бежала все быстрее.

Но даже пока она бежала, она знала, что находится почти на пределе своей выносливости. Ее силы начинали таять. Как только она осознала, что бежит по земле среди глухой ночи, то едва не упала, обессилев. Позади нее все приближались гончие, и они вот-вот могли ее поймать. У нее не было выбора, кроме как продолжать бег.

Стучащая боль в голове почти овладевала ею. Она знала, что долго так продолжаться не может, и гончие настигнут ее.

Она помнила, как ужасно выглядела Кэтрин, убитая какими-то животными. Кэлен была совершенно уверена, что теперь она знает, что именно убило беременную королеву.

То же, что убило Кэтрин с ее не рожденным ребенком, гналось теперь за Кэлен. Не было никаких сомнений в том, что, поймав ее, эти твари разорвут ее на куски так же, как они разорвали Кэтрин. Эта картина, эта память придали ее ногам сил.

Единственным ее шансом было бежать, но даже если бы она не была на пределе своих сил, собаки все равно бежали бы быстрее. Тот отрыв, что она выгадала на ступеньках, быстро сокращался. Что еще хуже, страх, вначале придававший ей сил и ведший ее вперед, этот всплеск силы, вызванной страхом, исчезал. Она едва не падала.

Нужно было что-то делать.

Кэлен увидела во тьме впереди фургон, удаляющийся от нее.

Она слегка изменила направление и побежала за ним. Она задыхалась, но знала, что даже малейшая пауза в ее усилиях позволит гончим погрузить свои зубы в ее тело и покончить с ней раз и навсегда — так близко они были.

Кэлен едва не закричала от радости, догнав фургон, однако ей не хватало воздуха даже чтобы дышать. Она подгадала момент и вскочила на железную подножку, свисающую сзади фургона.

Собаки подскакивали, щелкая зубами, пытаясь схватить ее за ногу, и она втянула себя на вторую ступеньку. Последним мощным усилием она нырнула в фургон.

Приземляясь, она сильно врезалась головой во что-то ужасно твердое. Боль парализовала ее.

Мир перед ее глазами померк.

Была глухая ночь, когда Ричард, наконец, сошел с винтовой лестницы и вошел в комнату с Регулой. Ему пришлось проделать долгое путешествие из гостевого сектора в Сад Жизни. Дворцовый комплекс был не слишком рационально спланированным городом, и иногда казалось, что он тратит как минимум половину своего времени, пересекая его туда-сюда.

При виде машины он стиснул зубы от ярости. Он досыта наелся ее предсказаниями, бывшими ядром, сердцем каждой из недавних смертей. И теперь эта машина предсказывала, что гончие заберут Кэлен у него.

Он не мог изгнать из мыслей вид того, как гончие забрали Кэтрин у ее мужа. Мысль о том, что это может случиться с Кэлен, застлала его взор багровой пеленой.

По дороге от места убийства королевы Орнетты, несмотря на заверения Никки в том, что Кэлен тихо, мирно спит, он остановился, чтобы проверить все лично. Он тихо проскользнул в комнату и в свете торшера, горящего на тумбочке возле кровати, он увидел ее, укрытую одеялом, что он подоткнул раньше, сопящую во сне. Ее дыхание было ровным, она не металась и не ворочалась, и Ричарду показалось, что она отдыхает в уюте и тепле. Он нежно поцеловал ее в лоб и оставил ее смотреть сны.

Он также проверил, что Рикка, Бердина и солдаты уяснили себе его указание, гласящее, что что-либо необычное следует рассматривать как смертельную угрозу. Все они уяснили.

Слова машины «Гончие заберут ее у тебя» все время продолжали вертеться у него в голове.

Зедд поднял взгляд, заметив, что Ричард вошел.

— Что случилось?

Ричард стукнул рукой по машине.

— Помнишь предсказание, которое машина выдала вечером, чуть раньше? «Выбор королевы будет стоить ей жизни»?

— И что с ним? — спросил Зедд. — Ты выяснил, что оно означает?

Ричард кивнул.

— Оказалось, оно было о королеве Орнетте. Она решила присягнуть на верность Ханнису Арку, правителю провинции Фаджин, поскольку он верит в использование пророчеств, постоянно имеет с ними дело и будет только счастлив, принести облегчение ей и всем тем, кто хочет идти за ним. Некоторое, небольшое, время спустя она была убита.

— Убита? Как?

Ричард глубоко вздохнул.

— Убита Морд-Сит. В этом нет смысла. Я не хочу верить, что одна из них сделала это, но, без сомнений, это было сделано руками Морд-Сит.

— Понятно.

С нелегким выражением на лице Зедд отвернулся и зашагал по комнате, осмысливая услышанное.

Ричард вытащил из кармана металлическую полосу и помахал ей, пока говорил.

— Позже машина выдала это пророчество — то, что ты отправил мне с Никки.

Зедд оглянулся через плечо.

— Что оно говорит?

— Оно говорит: «Гончие заберут ее у тебя».

Ореховые глаза Зедда отражали лишь его усталость. Его взгляд потух.

— Добрые духи, — прошептал он.

Ричард показал на машину.

— Зедд, я хочу, чтобы эта штука была уничтожена.

— Уничтожена? — Зедд, нахмурившись, потеребил пальцами подбородок. — Я понимаю, что ты чувствуешь, Ричард, но уверен ли ты, что это мудро?

— Знаешь ли ты хоть одно пророчество, хотя бы одно из всех на свете, которое предрекало бы радостное событие? Ты встречал такое за всю свою жизнь?

Зедд казался озадаченным таким вопросом, и нахмурился сильнее.

— Конечно же. Я не воспроизведу их дословно на память, но я знаю, что видел такие раньше, и могу вспомнить основную суть некоторых. Они встречаются не так часто, как более зловещие пророчества, но есть и те, что предрекают радостные события, и они постоянно встречаются в книгах пророчеств. Натану тоже приходили предзнаменования счастливых событий или последствий.