— Верно! — подтвердил Замруд Хохотун. — Хороший шут должен уметь находить выход там, где его с виду нет. Будет как все — долго не проживёт. Я уже стар и, уж чего скрывать, лишь на наставничество сгожусь, а Король Шутов и остальные мои ученики прошли не только прекрасную подготовку, но и горнило дворцовой жизни. Ни один на плахе не очутился. Отличный показатель!

— Именно, Магистр, — улыбнулась принцесса. — Илий даже со мной на равных в Босвинде соперничал. Ну, как на равных… Стыдно сказать, но, кажется, Первочеловек проиграла «дураку». Бездушных тоже использовал как пешек, несмотря на их архимагичность.

— Да и в наши с Санимом дела, — подхватил тему Сыч, — не раз толково влезал…

— Стоп! — прервал я его. — Знаете, что меня напрягает в жизни больше всего? Не когда ругают, а вот так дифирамбы поют. Зря надеетесь! В этих вопросах — ноль без палочки. Дайте мне оружие Земли — разнесу всё к демонам, но устраивать представление на войне… Это слишком даже для нас! Ещё хатшей попросите сценку из жизни дэаров разыграть перед публикой! Они больше…

Собака тощая! Ёкарный Бабайка с балалайкой! То, что я сейчас ляпнул, тут же трансформировалось в безумную идею! Вот почему умная мысля обычно долго ищет мою дурную голову, а всякий идиотизм прёт сам по себе без предупреждения?! Хатши и представление! Что может быть несовместимее? Только одно — тундра и пальмы! Но если с вечной мерзлотой договориться нельзя на предмет посадок кокосов, то с дэарами найти общий язык можно!

— А не хотите кровавый Гон? Чтоб с уничтожением всей нашей армии? — отмерев, неожиданно для всех предложил я.

— Кажется, немного поторопилась с решением доверить подобное Илию, — прокомментировала принцесса. — Так себе идейка…

— Подожди! — остановил её Волрад. — Давай-ка, выслушаем до конца. Мне приходилось видеть Короля Шутов, закидывающего снежками обезумевшую толпу во время беспорядков в Гархеме. Может, и на этот раз всё не так глупо будет, несмотря на необычность?

— Да сам шизею! — честно признался им. — Но вот, смотрите… Доходим до гор. Практически на виду у первого поста Живодёров начинаем «панику». Отчего? Оттого что нас преследует Гон, который быстро разрывает бедных борцов за свободу на мелкие части. Если договоримся с хатшами, чтобы они подобное сымитировали, то и в голову никому не придут мысли о розыгрыше — поверят сразу! Тут же будет доложено Ипрохану, что больше нет «Греяниных прихвостней»! Хатши разворачиваются и уходят. Далее… С другого конца Нагорного королевства через открытое пространство идёт в сторону столицы ещё один Гон! Что сделает император? Как обычно, попытается свою задницу обезопасить! Стянет всё, что можно ему наперерез. Нужны ли посты в нашем направлении, чтобы охранять от мертвецов? Уже нет! Дорога свободна! Второй Гон ведёт себя «неправильно», продвигаясь медленно и хаотично, давая войскам выстроиться против него. Примерно за сутки до конца нашего марш-броска к подступам Гархема он тоже исчезает… Мир дэаров я видел — сплошные скалы и ущелья. Думаю, они смогут скрытно переместиться через них на воссоединение с основными силами — обязательно уточню у них этот вопрос. Успеем до подхода имперцев захватить столицу — шикарно! Не успеем — уже будем возле неё и примем битву… Как вам такое?

— Лучше бы ты опять ведро с водой подвесил или у стула ножки подпилил… — простонала Греяна. — Милые, ласковые шалости! Уже люблю их всем сердцем! Стравить, пусть и в разыгранной битве, хатшей и людей? Очумел?!

— Извините, Ваше Высочество, — возразил Замруд Хохотун, — но… Ведь сработает такое! Ещё никогда в Маллии никто не ставил представление подобных масштабов! Шутовской Гон! Илий, мальчик мой, мне хочется плакать от счастья! Если всё получится, то ты не Король Шутов! Ты — Бог Шутов!

— Ещё один ненормальный… — подал голос командир Бурт. — Мы о деле, а он о своём. Слушай, старый хрыч! Мы тут про войну говорим, а не про ваши глупые выступления!

— Сам ты — хрыч! Пропитыми мозгами пошевели! Хотел беспрепятственно подойти к столице? На! Получай! Критиковать шутовское искусство любой может, а вот понять его, вдуматься в происходящее — единицы.

— Я из тех «единиц»! — хохотнул Волрад. — Полностью сумасбродный план, но действовать по всем законам логики — значит, потерять много жизней. Конечно, у наших людей после хатшевых «объятий» седых волос прибавиться, но лучше они на голове, чем головы на земле. Несостыковок много и непонятно, как к подробному отнесутся дэары. Обдумаем, поговорим… И народ подготовить стоит! Чем больше я представляю себе, тем больше азарт охватывает. Сыч, помнишь? У меня всегда так было, когда в сыске правильную ниточку брал! Ещё ни разу чутьё не подводило!

— Да сам такой, — кинул герцог Калеван. — Уже зудит всё от предвкушения.

— Архимаги? — с надеждой посмотрела в их сторону Греяна.

— Опасно… — подумав, изрёк Кортинар. — Сила, не поддающаяся магии… Сложности неминуемы, но если дельце выгорит… Я — за!

— Отрыжка демона! — не стала отмалчиваться Юнолина. — Полностью на стороне шута!

— А я воздержусь, — тихо сказал Саним Бельжский. — С одной стороны, дико всё, а с другой — не стоит спрашивать у мирного казначея подобное. Любой мой совет — совет дилетанта.

— Значит, я одна против всех, — подытожила принцесса. — Впервые такое. Первочеловек внутри бунтует, отстаивая своё исключительное право, но дурой буду, если не прислушаюсь к умным людям. К тому же Волрад не глупее меня во всём, касающемся завоевания и удержания власти. Доверюсь общему мнению… «Гону» — быть! Илий, договорись с хатшами. Когда сможешь?

— Всегда, если не соврали.

— Тогда вызывай их короля! Чем быстрее решим, тем лучше!

Я, недолго думая, внутренне сосредоточился и мысленно позвал дэара.

— Слушаю тебя, человек, — через несколько мгновений отозвался тот.

— Хочу посоветоваться… Всё забываю спросить, как мне тебя называть?

— Зови просто — старый дэар. В моём возрасте уже не бывает имён.

— А почему? Как тебя от других отличают?

— Меня не путают ни с кем. Чего ты хотел? — не стал вдаваться в подробности старейшина.

Быстро обрисовал ему свой безумный план. Дед надолго замолчал, явно переключившись на своих сородичей. С полчаса томительного ожидания, и вот его голос снова в голове.

— Сейчас, человек, я бы предпочёл дать тебе стакан воды в уплату, но мы приняли твои условия. Ты прав — горы не помеха моему народу. Единственное, чего боюсь — Гон, как вы его называете, может превратится в настоящий. Любое враждебное движение людей и смертей не избежать.

Я быстро обрисовал проблему нашему Совету.

— Вот этого я и опасаюсь! — ответила за всех Греяна. — Уничтожим сами себя без Армии Живодёров! Люди, как увидят хатшей, потеряют всякий контроль!

— Значит, надо, чтобы они привыкли к ним, — внёс предложение Волрад. — Илий, спроси у дэаров: они могут прислать несколько особей в наш лагерь? Пусть поживут среди повстанцев. Там, глядишь, уже не будут казаться такими страшными. Заодно можно потренировать бойцов для игрушечной битвы. Когда все поймут, что опасности хатши не представляют, то утихомирят свои страхи.