– Как давно ты знаешь, что я могу вызывать огонь? – Он поджал губы. Я покачала головой, горько смеясь. – Моя сестра-близнец жива. Хотя я подозреваю, что ты это тоже знаешь. – Эмоции наконец вспыхнули в его глазах, но он оставался молчаливым, настороженным. Как будто меня следовало бояться. Он не ошибся.

– Мне нужны ответы.

Я не хотела ждать, пока моя сестра поделится со мной своей версией правды. Я собиралась собрать ее сама. Начиная с этого момента. Я посмотрела на Гнева. Однажды он посоветовал мне внимательно изучать своих врагов в поиске малейшей истины в их действиях. Он молчал. И это было необычно.

– Судя по твоему молчанию, я думаю, это снова проклятие. Мы избегаем того, о чем мне нельзя знать. – В его взгляде промелькнуло одобрение. И тут же исчезло. – Если я приму брачные узы, у меня странное чувство, что кое-что из этого изменится. Проклятие не может полностью разрушиться таким образом, но я считаю, что есть узы более сильные, чем темная магия. И нет ничего опаснее любви, не так ли? Люди за это борются. Они умирают за это. Во имя этого они совершают военные действия, измену и всевозможные грехи.

Я знала, ведь сама была готова на ужасные вещи, чтобы отомстить за своего близнеца. В его глазах промелькнуло что-то похожее на беспокойство.

– Чувства – это не факты.

– Интересно.

Мои губы соблазнительно изогнулись. Гнев только что солгал. Насколько мог. Проклятье, он все еще хотел, чтобы я обладала правом выбора. Приняла нашу связь без вмешательства внешних сил в мою свободу воли. Принц сделок терял выигрышную руку. И он делал это для меня. Всегда для меня.

– Расскажи мне о наших амулетах, своих крыльях. Я хочу знать, почему мы с Витторией на самом деле их носили. Было ли это для того, чтобы держать нашу силу на привязи, или же, как утверждала моя семья, способом спрятать их от тебя?

– У меня нет доказательств, но я думаю, и то, и другое. Я также считаю возможным то, что они могли быть заговорены так, чтобы вы забыли определенные вещи.

– Ты попросил меня надеть их на Отмели Полумесяца, чтобы проверить это. – Я вздохнула, когда он кивнул в подтверждение. По крайней мере, на его лице появилось чувство вины.

– Я надеялся, что способности отмелей открывать истину снимут любые блоки в твоем сознании. Я не ожидал, что это вызовет резкую реакцию.

– Они действительно запирают Врата Ада?

– Да.

Я внутренне вздохнула с облегчением. По крайней мере, не все, что мне рассказывали, было ложью.

– У меня есть еще один последний вопрос, Ваше Высочество.

Я положила руку ему на грудь, чувствуя громкие удары сердца от моего прикосновения. Он внимательно проследил за моим жестом, прежде чем снова посмотреть на меня.

– Притворись, что проклятия нет. Никакой обручивший нас магии. Или романтического влечения, созданного нашей связью. Ты бы выбрал меня? Чтобы царствовать рядом с тобой. Быть твоей королевой. Твоим другом. Твоим доверенным лицом. Твоей любимой.

– Эмилия…

– Ты обманом заставил меня заключить с тобой кровавую сделку, прежде чем перенести меня в преисподнюю. Помнишь, что ты сказал? – Клянусь, что его сердце на мгновение остановилось, прежде чем яростно забиться. – Ты сказал мне никогда не заключать сделку с дьяволом. «Что его, то его».

– Это была фигура речи. Кровавая сделка не означает владение.

– Возможно, технически нет. – Моя рука упала, и я отступила. – Ты пошел на нее, чтобы защитить меня. На случай, если я не захочу принять нашу связь. Ты утверждал, что ни один другой принц Ада не будет настолько глуп, чтобы бросить тебе вызов. Это был твой секретный способ уберечь меня от заключения договора с другим Домом демонов. Включая договор с Гордыней, который я подписала кровью. Я ошибаюсь?

– Нет.

– Не отвечай сейчас, но я хочу знать, верно ли то, что ты сказал.

– Будь более конкретной. Я очень много чего говорил.

– Если я все еще твоя… – Он замер. Мои слова висели между нами, тяжелые и застывшие. Как и его взгляд. – …Если это так, то я сказала бы тебе, что ты мой. Что я выбираю тебя своим мужем. Нет никого, с кем я бы предпочла противостоять своим демонам, нет другой души, с которой я бы путешествовала по Аду. И никого другого, с кем бы я хотела стоять рядом, когда завтра отправлюсь на Острова Перемен.

Он долго молчал, казалось, оценивая мою искренность и взвешивая свои собственные чувства.

– А если мне не нужно время на раздумия?

Спасибо, Богиня.

Я тихо выдохнула и направилась с балкона в его спальню, развязывая шнурки своей туники, проходя мимо него. Я оглянулась через плечо, с удовлетворением заметив, как его взгляд потемнел от желания, когда я стянула рубашку с тела и позволила ей упасть на пол.

– Тогда пойдем в постель, Ваше Величество.

Написать книгу во время глобальной пандемии было непросто, и я безмерно благодарна следующим людям, которые поддержали меня (и эту историю!).

Стефани Гарбер: я бесконечно благодарна часам мозгового штурма и обсуждения сцен. Но больше всего я благодарна за нашу дружбу за пределами издательского дела. Анисса де Гомери, наша дружба и любовь к книгам, еде и всему романтичному миру – лучшая, как и ТЫ. Изабель Ибанез, я так рада, что могу назвать тебя дорогим другом. Спасибо за то, что заранее прочитала и сделала отличные замечания, а также за то, что столько проехала, чтобы навестить меня и остальных. (Привет нашей команде: Кристин Дуайер, Эдриенн Янг, Стефани Гарбер и моей сестре Келли!)

Моей семье: я безмерно люблю и ценю вас. Особая благодарность моей сестре Келли (бутик на Dogwood Lane) за то, что она заранее прочитала книгу, и чей магазин продолжает вдохновлять меня на множество деталей в моих книгах. Барбара Поэлль, мой агент, друг и вечный защитник, да здравствует ДЕСЯТИЛЕТИЕ сотрудничества в издательском подполье. Моей команде в IGLA, Baror International и Grandview – Мэгги Кейн, Ирен Гудман, Хизер Барор-Шапиро и Шону Берарду – огромное спасибо за все, что вы делаете.

Моей новой команде в Little Brown Books for Young Readers и NOVL: вы с воодушевлением и энтузиазмом взяли на себя эту серию, ваша любовь к персонажам сияет ярче, чем металлическая татуировка Гнева. От издателей до редакционной группы, отдела маркетинга, библиотеки и рекламы, потрясающей производственной группы, художественного отдела, а также отделов продаж и дополнительных прав я бесконечно благодарна за всю ту тяжелую работу, которую вы делаете за кулисами.

Особая благодарность моему редактору Лиз Косснар за то, что она полностью раскрыла романтику в этой книге, Вирджинии Аллин за создание потрясающей карты, Альвине Линг, Сиене Кончол, Саванне Кеннелли, Стефани Хоффман, Эмили Польстер, Виктории Стэплтон, Марисе Финкельштейн, Скотту Брайан Уилсон, Трейси Шоу, Вирджинии Лоутер, Даниэлю Кантарелла, Шоу Фостер, Клэр Гэмбл, Карен Торрес, Барбаре Бласуччи, Кэрол Медоуз, Кэтрин Такер, Анне Херлинг, Селестеа Гордон, Лии Коллинз Липсетт, Джанель ДеЛуиз, Эльс Грин, Мишель Фигероа, рассказчику аудиокниги Марисе Калин и моим издателям Меган Тингли и Джеки Энгель. Издание книги – нелегкий подвиг, и вы все творили волшебство во время пандемии.