Ромашин повернулся спиной к Жданову. Тот шагнул к нему, взял под локоть, понизил голос.

– Вам плохо, комиссар? Мне сказали, что вы в клинике. Что случилось?

– Ничего особенного, – буркнул Ромашин. – Мне просто нравится лежать в реанимации. – И потерял сознание.

Пришел в себя он уже в своей палате в клинике Управления. У кровати сидел бородатый Харлам и увлеченно беседовал с сидящим напротив Ждановым. Заметив, что комиссар пошевелился, они замолчали и повернули к нему головы.

– Ох и занимательные вещи сообщает сей отрок о жизни на Земле в их Ветви! – прогудел телохранитель комиссара. – Например, у них там не ВКС, а Всемирное Вече, а вместо…

– Угомонись, – бледно улыбнулся Игнат, встречая выразительный взгляд Жданова. – Так что вы решили, Павел?

– Поживу некоторое время у вас, поговорю со Златковым. Вы меня заинтересовали. Подумаю. А потом решим, что делать.

– Он знает весьма любопытную школу рукопашного боя, – сказал Харлам. – Обещал дать несколько уроков.

Ромашин не ответил. Закрыв глаза, он размышлял о других Ждановых, воюющих на стороне «хронохирургов», и о том, что уговорить их всех думать будет действительно непросто. Если вообще возможно.

* * *

– И все же я не понимаю, почему ты отказался от услуг бровея, – задумчиво сказал Павел-второй.

– Сам не знаю, – не менее задумчиво отозвался Павел-первый. – Обидным показалось, что он считает нас несмышленышами, неспособными постоять за себя. Наверное, следовало бы задавить эмоции и воспользоваться его перемещателем, чтобы добраться до трансгресса. А теперь у нас всего два пути: бежать отсюда и самим искать трансгресс или нырнуть в хрономембрану Ствола. Стас обеспечит спуск. Стас, сколько у нас осталось времени на раздумье?

– Боюсь, что не более получаса, – ответил инк Ствола.

Десантный отряд расположился в зоне отдыха, пока еще контролируемой Стасом, но был готов выступить в путь.

– Проблему надо решать глобально, – заявил Ивашура; все посмотрели на него, кто оценивающе, кто с интересом, а женщины с надеждой. – Нам необходимо разделиться. Одна группа пойдет вниз, к «хирургам», вторая – к Тем, Кто Следит. Только так мы сможем выслушать обе стороны, то есть одного и другого Игрока, и определить свою позицию.

Ждановы взглянули друг на друга.

– А что, это, пожалуй, лучший выход из положения. Как вы поделите отряд?

– Пятеро пусть идут «вниз», четверо «вверх». Пятерку хотел бы повести я, если не возражаете.

– Командуйте. Кто пойдет с вами?

– Вероника, Гриша Белый, Федор и вы, Павел.

– Какой именно? – улыбнулся Павел-первый.

– Я еще не совсем вас различаю… пусть это будете вы.

– Тогда и я с ним! – вцепилась в руку Павла-первого Ясена.

Все засмеялись. Девушка, покраснев и сверкнув глазами, по обыкновению спряталась за спину Жданова.

– Детский сад, а не десант, – покачал головой Белый.

– С вами пойду я, – сказал Павел-второй. – А он пусть идет с оставшимися. Тем более что он тоже контактировал с Теми, Кто Следит и знает, как с ними вести себя.

Отряд разделился, группируясь вокруг лидеров двух групп. Женщины обнялись, шепча друг другу ободряющие слова, мужчины обменялись рукопожатиями.

– Что ж, поехали! – торжественно возгласил Павел-первый, вспоминая свой первый старт в Ствол. – Надеюсь, нам удастся уговорить Игроков поменять правила Игры.

– Встретимся… а кстати, где мы встретимся потом? – Павел-второй нахмурился. – В Стволе? В одной из Ветвей?

– В трансгрессе, – предложил Полуянов. – По-моему, это единственный устойчивый объект в изменяющемся Древе Времен.

– Федор, ты умница! – сказал Белый серьезно. – Конечно, с этим трансгрессом еще надо разобраться, почему он не зависит от условий каждой Ветви, но надежней схрона, наверное, не существует.

– Поторопитесь, господа, – напомнил Стас. – Зона окружена, атака вот-вот начнется, а долго удерживать натиск я не смогу.

– Кто первый? – спросил Белый. – Кстати, Стас, ты ведь гарантируешь только спуск. А подъем?

– Хрономембрана после вашего возвращения работает в обе стороны, как простой лифт. Объяснить сей феномен я не в состоянии, но запустить группу «вверх» смогу.

– Тогда запускай «верхних».

Павел-первый, Ясена, Костров и Тая отступили к стене зоны отдыха, которая пропустила их в зал с колонной лифта. Все четверо молча вошли в кабину мембраны, полупрозрачная дверь сгустилась и закрыла проем. Мелькнули снизу вверх голубые огоньки, как пузырьки воздуха в воде, и дверь растаяла снова. Короб кабины оказался пустым, первая группа десанта ушла «вверх», «в будущее».

– Порядок. – Белый шагнул в лифт. Остальные гуськом втянулись в кабину, и Стас включил аппаратуру спуска. Пятерка десантников стремительно понеслась сквозь пространство и время по цепи выходов Ствола к истокам Мироздания.

Павел Жданов из другой Ветви задержался со своей командой в чужом для него мире почти на пять дней. За это время он четырежды посещал Златкова, на работе и дома, постоянно беседовал с Ромашиным, облетел Землю кругом, побывал на родине – не посещая, впрочем, родных «настоящего» Павла Жданова, живущего здесь, а также излазил вместе с Григорием Белым и Маричем «перекресток пространств», в который превратился хроноускоритель.

О своих выводах он поделился с комиссаром у того дома, когда Ромашина выпустили из клиники. В гости был приглашен и Златков, весьма неохотно отрывающийся от дел. В последнее время он работал на больших инках Управления аварийно-спасательной службы и даже в сетях ВКС, загрузив машины какими-то сложными вычислениями до такой степени, что они отказывались выполнять работу для чиновников правительства.

Ромашин ради любопытства поинтересовался, чем занимаются большие вычислительные комплексы УАСС типа «Стратег», и получил ответ: расчетами «транзитивных отношений физики невозможных состояний», а также «спекуляциями трех– и более мерных времен» и «вычислениями параметров инсайт-взаимодействий супербольших разумных систем».

Понять хотя бы приблизительно, о чем идет речь в первых двух случаях, комиссар не смог, несмотря на всю свою научно-техническую подготовку. Третья тема расчетов была ближе. Златков решал проблему «хронохирургов», вычислял условия их существования.

Собрались все трое в девятом часу вечера на веранде ромашинского коттеджа, смотрящей на березовую рощу. Солнце уже скрылось за деревьями, по роще пролегли вечерние тени. Было удивительно тихо, если не считать редких птичьих трелей, и у гостей постепенно сложилось элегическое настроение, поддержанное хозяином, предложившим попробовать коктейль «Славянский», который составил он сам. Жена комиссара, высокая стройная красивая блондинка по имени Дениз, посидела с гостями несколько минут для приличия и ушла, сославшись на занятость.