Глядя на них, он в очередной раз попытался понять, правильно ли поступила Альбера, так и не вернувшись на учебу. У них не было денег, чтобы платить за ее обучение, но, если бы только она сказала, он непременно бы их нашел, даже если бы пришлось просить их у самого короля, но магесса утверждала, что делать ей там нечего, а все, что ей действительно нужно знать о своей силе, она уже усвоила от самой Жизни. Та была лучшим наставником, в этом Гарпий не сомневался, но считал, что диплом ей бы пригодился.

– Гар? – внезапно окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, Гарпий всмотрелся в лицо молодого мужчины, шагнувшего к нему, и с огромным трудом узнал Бернарда.

– Тебя не узнать. Такой важный, – с улыбкой сказал Бернард. – Не знал бы тебя, решил бы, что ты – вояка в отпуске.

Широко улыбнувшись, он протянул Гарпию руку, которую полудемон с радостью пожал. Маг Огня всегда радовал его своей искренностью и честностью.

– Ты тоже изменился, – признался Гарпий. – Помолодел, наверно.

– Есть такое, но этого все равно недостаточно, чтобы меня не спрашивали, кого именно я отправляю в академию в этом году, – усмехнулся Бернард, убирая с лица выбившиеся волнистые пряди.

– Это потому, что ты не в форме, – пожал плечами Гарпий.

– О, видел бы ты, как на меня реагируют в ней. Я выгляжу старым для первокурсника, а по годам я намного младше их всех. Сложно мне будет, – констатировал он, беспечно пожал плечами и спрятал руки в карманах, словно его совсем ничего не волновало.

– Жаль, что тебе не разрешили индивидуальное обучение, – прошептал Гарпий, завидуя самому себе. Он не смог бы в окружении людей учить все то, что с ним разбирали в одиночестве.

– Нет, все правильно, – махнул рукой Бернард и жестом дал понять, что намерен немного пройтись с полудемоном, чтобы поговорить. – Ты особенный, вот и обучение тебе нужно другое, а моя сила стандартная, просто я не сразу с ней разобрался, а трудности в общении с другими магами… Они у меня были, они у меня будут до конца моих дней, так что буду учиться с этим жить. Ран в этом смысле мне поможет.

Гарпий фыркнул и кивнул. Вопрос о трудностях был ему понятен.

– Заходи иногда, раз уж теперь будешь здесь, – сказал Гарпий, принял кивок за согласие и тут же спросил: – Ты Мила видел?

– Да. Говорят, он легко вернулся к работе, но не узнает никого. Меня он не помнит, Альберу тоже. С товарищами познакомился заново. Хороший парень, но…

– Не тот, – заключил Гарпий и тут же поправился: – Вернее тот, но совсем не наш.

– Да, как-то даже сложно вступать с ним в контакт. Наверно, так жизнь защищает свои тайны. Бог его знает, как отреагировало бы его сердце, если бы вспомнило нас и собственную смерть.

Гарпий кивнул.

– Ладно, я пойду закончу с покупками и обязательно загляну до начала учебы, – пообещал Бернард, весело усмехнулся и щелкнул пальцами, выбрасывая одну единственную красную искру.

Гарпий ответил ему тем же. Щелчок пальцев. Одна искра. Только синяя. Это была их маленькая традиция, своего рода безмолвное прощание, только не навсегда.

«Спасибо за огонь», – так всегда словно говорил Бернард.

«Береги его», – отвечал Гарпий, и они расходились, как сейчас.

Маг Огня шел за книгами, полудемон – дальше по улице к королевской академии, где, как и прежде, работал Шуар, затем мимо военной академии, где учился сам, и еще совсем недавно сдавал экзамены Тед. Теперь врач вернулся в родные места, чтобы поступить под командование Вильяма, а ему даже предлагали остаться в столице, но он был уверен, что наукой он может заниматься где угодно, а пользу должен приносить тому месту, которое дало ему сил.

Свернув на маленькую каменную улочку, Гарпий поднялся на крыльцо одного из двухэтажных домов и сразу открыл дверь, чтобы увернуться от удара демонического хвоста. Сначала отклонившись, затем проскользнув под ним, Гарпий тут же стал в боевую стойку, отбрасывая камзол в сторону.

У двери стоял Гиден и с мечтательным видом потягивал какой-то желтый самокрут, размахивая хвостом как довольный, но немного нашкодивший кот.

– Ничего ты еще не дряхлый, столичный дядя, – сказал он, все же закрыв хвостом дверь.

– Да, ты тоже растешь, даже облики уже совмещаешь, – спокойно сообщил Гарпий, впервые видевший Гидена в человеческой форме, но с хвостом.

– Я еще и не такое смогу, – фыркнул полудемон, затушил папироску о ладонь и крикнул: – Маркус, я тут случайно твоего гостя хвостом пришиб. Придешь спасать или мне его тушку на улицу выкинуть?!

– Гиден, – укоризненно простонал Гарпий, представляя, как его брат может быть невыносим.

– Я тебя просил не пугать людей! – строго крикнул Маркус где-то на втором этаже. – И не курить в доме! И хвостом тоже не размахивать!

Гиден махнул хвостом и, отвернувшись, поплелся куда-то в сторону. Гарпий знал, что полукровка предпочитает тренировать демонический дар и не учиться грамоте, чтобы Маркусу было с ним веселее.

Артефактолог с этим был согласен, хоть и ворчал для вида, а выходя к лестнице, нахмурился и скрестил руки на груди, будто мог отшлепать своего помощника как шкодливого мальчишку, увидев Гарпия, он тут же изменился в лице. Напускная строгость мигом рассеялась, оставляя только мягкую приветливую улыбку.

С Маркусом у Гарпия сложились особые отношения. Полудемону трудно было назвать их братскими. Та связь, которая образовалось у него с Гиденом, на его взгляд, подходила под это описание куда больше. Они чувствовали друг друга и общались, словно без слов. Одного взгляда было достаточно, чтобы Гарпий знал: брату нравится его жизнь, злить Маркуса тоже нравится, а беспечность его напускная, как у ребенка в приемной семье, испытывающего терпение своих новых родителей. Гиден бросал артефактологу вызов, буквально заставляя доказывать свое доброе расположение. Глупо, но Гарпий не мог его за это осуждать. Знать же, что Гиден в полном порядке, Гарпий мог, находясь за сотни километров от него. Их демонические сущности все еще реагировали друг на друга. Знаки чуть жгло в присутствии другого, но они делали вид, что это нормально, и хранили связь, как величайшую тайну, обмениваясь парой фраз. Большего было не нужно.

С Маркусом так не получалось. Он нуждался в беседе, хотя по-своему понимал полукровок, всматривался в них, о чем-то догадывался и задавал верные вопросы. Было в нем что-то особенное. В отличие от других людей, он куда лучше понимал и чувствовал демонов, словно мог улавливать ту информацию, которой они обменивались. Мог уловить, но понять не мог. Гарпию казалось, что все оттого, что он не чувствовал этого сердцем, а старательно осознавал разумом.

– Рад тебя видеть в городе, – сразу сказал Гарпий, пожимая руку брата.

Маркус кивнул и жестом предложил пройти в гостиную. Он, как всегда, был в строгом костюме, его рубашка была застегнута на все пуговицы, а внутреннее чувство порядка заставляло поднять брошенный камзол Гарпия.