Как же не хватает кольца! Я сжала кулаки сильнее.

Прости меня, Верда! Трудно даже представить, скольким поколениям Хозяек служил этот бесценный артефакт. Пока я его не потеряла.

На пальце – непривычная пустота. Кольцо словно было частью моей руки. Позволяло сосредоточить природную силу Хозяйки, направить её и…

…но ведь не оно её создавало.

Другие колдуньи справляются без колец.

Осознание этого простого факта, который почему-то всё это время от меня ускользал, словно сбросило пелену с разума.

- Что ты стоишь? – взвизгнула Эдит. – Ты же Хозяйка Тишины! Сделай что-нибудь!!!

Серые вихри уже подбирались с урчанием к границам бездны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Спокойствие. Невозмутимость. Это моя единственная броня. Сейчас всё решится. Если у меня получится то, что я задумала… я должна переиграть Кукловода в его собственной игре. Обрезать ниточки. Но незаметно – так, чтобы она не поняла, что руки марионетки теперь движутся по её собственной воле.

- Простите, матушка. Райна забрала у меня кольцо Хозяйки. И теперь оно на дне пропасти. Без него я ничего не могу. Уверена, ваши колдуньи справятся и сами.

Беспомощность в голосе. Растерянность во взгляде. Хлопаю ресницами. А сама осторожно, потихонечку тянусь силой к Тишине. Знакомлюсь. Словно собаке руку даю обнюхать. Глажу. Успокаиваю. Вот так, вот так, не злись! Спи, спи. Засыпай на дне. Здесь для тебя нет пищи. Спи, Тишина. Я спою колыбельную тебе – о дремучих лесах и вековых деревьях, о ветвях, в которых заблудился ветер, о медленном кружении листев осенним утром, о мшистых корнях, что тянутся к сердцу земли. Слушай свою Хозяйку. Спи, спи…

Обессиленные колдуньи падают с ног, тяжело дышат, не могут шевельнуть и рукой. Эдит громко ругается на них за то, что они «так долго» и хвалит, что наконец справились. Бродячая Тишина, послушная и покорная моему тайному зову, мирно спит на дне бездны, у Совиных Когтей.

Я стою прямо на подрагивающих коленях и по-прежнему разыгрываю испуг. А теперь перевести скорее тему, пока никто ничего не понял.

- Матушка, но вы так и не объяснили мне! Как вышло, что я оказалась в лесу? Мне было так одиноко там!

Эдит отирает со лба испарину, нервно улыбается.

- Как хорошо, как вовремя успели… ещё бы чуть-чуть… Ты о чём-то спросила? О, конечно, дитя! Ты имеешь право знать. Но я расскажу только главное – не будем терять время, пора действовать. Мы ещё вдоволь наговоримся потом. Ты спрашиваешь, как вышло, что ты оказалась в лесу? Что была разлучена столько лет со мной, твоей матерью?

Она сделала пару резких жестов, и колдуньи стали расходиться по кельям. Я бы даже сказала, некоторые – расползаться. Их было не так уж много, как мне показалось на первый взгляд – около полутора десятков. Судя по всему, в основном молодые девушки, которые только учились. Опытные колдуньи, должно быть, сейчас продолжают охранять от Тишины каких-нибудь богатеев по разным концам страны. Впрочем, сейчас это мне было только на руку.

Эдит подошла ближе и заговорила тихо, прибавила доверительных интонаций в голос. Но всё же… Те двое, что сбросили Райну в пропасть, и «служанка» продолжали всё так же стоять позади меня безмолвной стражей. Так что никаких иллюзий питать не приходилось – у нас не доверительный разговор матери с дочерью после долгой разлуки, а очередная «обработка» орудия до послушного состояния.

Колдунья взяла обе мои ладони в свои. Я сдержалась и не отшатнулась. Они у неё были холодные, жёсткие и сухие. Зелёный взгляд Эдит с завистью прошёлся по моим волосам, по лицу без тени морщин.

- Знаешь – я ведь тоже была очень красивой девушкой когда-то, когда поступила в королевский дворец прислуживать. Король был ещё не женат и быстро меня заприметил. Ну а ты, наверное, хоть и жила в лесу, представляешь, какие бывают последствия. Я, конечно же, не стала скрывать от него новость о ребенке. Я слышала достаточно легенд и преданий из истории королевства, чтобы знать, что многие короли и лорды Оуленда женились на простых девушках. Когда браки между семьями повелителей четырёх Крыльев осуждаются, чтобы не смешивать слишком сильно кровь, это становится вполне привычным выходом.

- Вы надеялись, что он сделает вас королевой? – спросила я. По глазам поняла, что угадала. По мелькнувшей в них тени того, застарелого разочарования. Горечи крушения надежд. И почему-то у меня не оставалось больше сомнений, что ни она не любила Эгобарда, ни он её. Всего лишь мимолётная интрижка неженатого монарха с симпатичной служанкой. А вот Эдит… скорее всего, моё появление на свет было всего лишь ещё одним способом взобраться по ступенькам вверх. Она никогда меня не хотела и не любила. Орудие. Не больше. Но эту правду я оплачу как-нибудь потом.

- Какая теперь разница! Не сделал. А когда одна из придворных колдуний распознала во мне зачатки силы и объявила ему, что я тоже колдунья Тишины… он разозлился на меня за обман. Сказал, что знать больше не желает. А ведь я и сама не подозревала о своём даре!

Вот теперь я ей верила. Видя этот жёсткий блеск в глазах, эту застарелую обиду. Моё же сердце… вдруг кольнуло нежностью. Мой мужчина тоже не знал, что я колдунья. Но когда правда открылась, не отказался, не прогнал – сумел стать выше всего этого. Разглядеть за моей силой, за привычными представлениями о колдуньях – меня настоящую. Как же сильно я его люблю! Как же скучаю. Я должна еще немного продержаться. Чтобы вернуться к нему.

- Но ребёнка Эгобард мне не отдал, - продолжила колдунья сухо. Так, будто говорила о вещи, которую взяли взаймы, а после оставили насовсем. – В Оуленде важнее всего не титулы и статус, не признание бастарда, а сама кровь. Именно кровь – средоточие магии. Кровь решает, сможет потомок или нет воспользоваться одним из четырёх древних Мечей, открывающих порталы. Изменить это может лишь магический ритуал, при котором человек переходит в другой род.

- Такой, как замужество?

- Верно. Наследует Меч всегда старший ребенок рода. Вне зависимости от того, кто его родил, в браке или нет, мальчик это или девочка. Сила крови старшего ребенка всегда больше. Вот почему Себастиан жаждет поскорее избавиться от тебя, чтобы ты стала Роверт. Тогда старшим ребенком своего рода останется именно он.

- Спасибо, это я уже поняла. Что было дальше?