У меня перед глазами всё потемнело от ярости, но я взяла себя в руки. Ещё немного потерпеть. Совсем чуть-чуть.

- Да-да, конечно, матушка! Я всё понимаю, и скажу ему, что…

- Ты хорошая дочь, послушная! Ступай и делай, как я говорю. Но на случай, если вздумаешь своевольничать, имей в виду. На крыше Совиного дома уже ждут лучники. Девочки так любят терять голову, когда влюбляются! Долг родителей направить их на путь истинный, наставить и помочь принять правильное решение. Так что, если ты сама не откажешься от неправильного жениха, я помогу тебе сделать так, чтобы проблема выбора перед тобой больше не стояла.

Я ничего не ответила ей, просто кивнула в знак того, что согласна со всем, что она скажет – только бы отпустила.

Дошла как во сне.

В комнату меня сопровождала одна «служанка». Появление посторонних было бы трудно объяснить. Но теперь у меня был такой надёжный якорь, призванный удерживать от любого безрассудства, что больше и не требовалось.

И я всячески гнала от себя дурные мысли и картины, которые услужливо подсовывало растревоженное, больное воображение.

Вой толпы, свист стрелы и кровь на площади… я заплачу любую цену, но этого не допущу.

«Служанка» торопливо собрала мне волосы в подобие причёски. Фату я отказалась надевать, она не стала настаивать. Насчёт фаты, видимо, указаний не поступало, а значит, ей было всё равно.

Я распахнула дверь и вышла туда, где меня ждала целая толпа вооружённой до зубов стражи. «Тень» следовала за мной по пятам и я даже думать не хотела, какие ещё смертоносные сюрпризы спрятались в карманах её передника.

Мы шли по бесконечным коридорам дворца торопливо. Каждая секунда казалась мне водой, утекающей в песок. Каждая секунда была дорога – ведь мой горячий мужчина может не выдержать ожидания, и сделать что-то, что смешает все планы заговорщикам. И тогда их решения будут непредсказуемыми. Нет. Я должна действовать сейчас – пока могу просчитать их действия хотя бы на шаг вперёд.

Из дворца. За стены – в город. Небо ярко-синее, солнце слепит по-летнему, словно насмешка. Пахнет цветами – мой путь по городу устлан лепестками роз. Дорога в тесном объятии высоких домов пуста, и только по обе стороны её – две линии королевских гвардейцев с торжественно воздетыми мечами.

Как много воинов с оружием! Это точно не простой праздничный караул. Себастиан готовится к возможным неожиданностям. Но он тоже не предусмотрел всего. Каким бы умным он не был – ум не заменяет жизненного опыта и хитрости, которых ещё неоткуда набраться в восемнадцать лет, и которых с избытком у моей матушки.

Чем дальше иду, тем слышнее гул – шумит толпа, что собралась на дворцовой площади. Ждёт событие года – свадьбу лорда Полуночного края.

Руки начинают дрожать, но усилием воли я снова концентрируюсь. Сейчас не время. В который раз хвалю себя за то, что надела сапоги. С туфель бы уже свалилась точно.

Вот и он. Деревянный помост, украшенный богатыми тканями и цветами – у самого основания Совиной башни. Там, где в Саутвинге испокон веков принято было проводить важные церемонии, такие как выборы нового короля.

На помост ведёт несколько ступеней. Подхожу к ним, задираю голову. И первым делом из немногочисленной группы людей там, наверху, ловлю взглядом одного-единственного человека. Моя жизнь, моя судьба, моя любовь.

Понимаю, что успела как нельзя вовремя. Дункан уже повернулся решительно в сторону дворца – с потемневшим суровым лицом, держа руку на рукояти Чёрного меча Севера. Я так и знала, что он почувствует – со мной что-то не то. И я не просто так задерживаюсь, чтобы прихорошиться, подобно всякой невесте.

Финбар пытается что-то ему говорить, тормозит, но он только отмахивается и выдирает локоть из лапы рыжего повелителя Закатного края, у которого на самом видном месте в кольчугу вставлена здоровенная оранжевая роза. Явно женской рукой. Мой жених не стал украшать себя цветами.

Завидев меня, Дункан резко замер и впился в меня взглядом, осматривая – всё ли в порядке. Конечно же, даже не посмотрел на платье и не заметил, что подол весь в пыли и паутине. Мужчины!

Я взяла себя в руки и послала ему уверенную улыбку. Приподняла юбки и поставила ногу на нижнюю ступень.

Всё будет хорошо. Я сумею защитить тебя, мой могучий воин. Так же, как ты всегда старался защищать меня. Просто сегодня – моя очередь.

Вид на жениха мне заслонила фигура в белом. Мой взгляд переместился на этого человека. Он подавал мне руку, чтобы помочь взобраться на помост.

Король Оуленда. Наследник лордов Полуденного края. Хранитель Белого меча юга. Мой брат.

Я вложила руку в его сухую горячую ладонь, он крепко сжал мои пальца и подтянул вверх. Я взлетела по ступеням, умудрилась даже не запутаться в пышных юбках. Не отрывая взгляда от него. Рассматривая каждую чёрточку бледного лица с тенями под чёрными, умными глазами.

Наверное, я давно чувствовала это. Просто никак не могла облечь словами. Наше родство.

На подозрительный прищур Себастиана я ответила очередной невинной улыбкой и глубоким реверансом.

- Вы не приняли моего подарка. Не понравился? – вымолвил он.

- Простите. У меня слишком ревнивый жених. Но я ценю… вашу доброту, - ответила я, поднимаясь из реверанса и возвращая ему фразу о "его доброте" так многозначительно, что он нахмурился.

Себастиан снова подал мне руку и вывел на середину помоста.

Гул превратился в приветственный рёв.

У меня вмиг закружилась голова.

Толпа народу – бескрайнее людское море плескалось у подножия помоста. Женщины, мужчины, дети – насколько хватало глаз. Весь город собрался приветствовать меня, будущую хозяйку Полуночного края… как они считали. Вверх подкидывали головные уборы, дети поднимались на плечи, и взгляды всех до одного были устремлены на меня.

Только твёрдая рука короля не дала мне упасть вниз, где толпа разобрала бы меня на тысячу памятных сувениров «на удачу».

А ведь Себастиан был прав – во всём прав насчёт Ордена! Хотя ему никто не верил. Жаль, что мы не прислушались и не предприняли каких-то шагов.

Я не стала поднимать глаза и высматривать лучников на крыше Совиной башни. И так знала, что они там есть. Ощущала чужие колкие взгляды обострившимся лесным чутьём. Сейчас, когда я престала полагаться на кольцо и открылась собственным чувствам, они обострились во много раз. Так что вертеть головой было не обязательно.

Да и нельзя было привлекать внимания. Нельзя было обнаружить заговор перед всеми – иначе тетива дрогнет раньше времени, и смертоносные острия начнут свой полёт, чтобы покарать меня за ослушание. И она – моя мать - наверняка сейчас смотрит тоже.

Вместо того, чтобы поднимать голову, я разглядывала то, что было внизу.