— Я не верю тебе.

Громко шмыгнув, я хотела было вновь отвернуться к острову, но юноша резко поймал меня за плечи, заставив смотреть только на него. Пальцы больно сжали мои руки, хотелось вскрикнуть и оттолкнуть его от себя, но я вдруг увидела черные бездонные глаза парня и его черные всклоченные волосы.

— Деми?

— Демис. Каждый из нас отдал бы душу за возможность обрести сознание и снова стать людьми, если бы понимал, во что мы превратились из-за вмешательстваиных.

— Ты завидуешь?

— Я пытаюсь предостеречь. Будь тот мираж реальным, я бы первый бросился за борт, но оглянись, посмотри хорошенько на корабль, что ты видишь?

Не понимая, о чем он говорит, я послушно обвела взглядом палубу. Скрип канатов, стенание досок, качка в спокойном тихом море, и ни одного моряка, ни одного голоса, мы словно… стоим посередь воды. Волны лениво скользят мимо, паруса сложены, луны нет, редкие облака не двигаются, словно приклеенные к небосводу, нет ни единого дуновения ветра, хотя я отчетливо ощущала его на своей коже.

Облизнув губы, я ощутила соль, и это единственное, что казалось реальным, хотя сознание отчаянно пыталось выстроить остальное.

— Я сплю?

Деми грустно улыбнулся и отпустил меня, сделав шаг назад. Не веря своим глазам, я зажмурилась изо всех сил, а когда вновь распахнула веки, передо мной уже стоял пёс, большой черный пёс, меланхолично махнувший хвостом.

— Де-еми…

Прикрыв ладошками рот, я не сдержала очередной всхлип. Музыка и пение прекратились. Ветер трепал мои волосы, стала слышна перекличка матросов, паруса гулко хлопнули над головой. Неловко стыдливо повернувшись к морю, я увидела только бескрайние темные воды, безразлично перекатывающиеся под суденышком.

— Как же так…

Осев на колени, я прислонилась к перилам, пытаясь принять горькую правду, но разочарование казалось таким сильным, что впору было вновь прыгать за борт. Мой дом еще не был настолько близким, настолько желанным, как этой ночью. Закрыв рот, я вновь принялась плакать, чуть не задыхаясь, но боясь привлечь внимание. Взгляд шарил по волнам в надежде снова найти утерянный дом.

— Хах, я думал на корабле лишь морские крысы и этот поганый жрец.

Тяжело ступая по палубе, со стороны кормы показался незнакомый мужчина. Подтянутый, крупный и невысокий совершенно невыразительной внешности, но с отчетливо проступающим на лице чувством самодовольства. На вид всего лишь еще один целестинец, может торговец, а может и банкир, одет неплохо и явно знает себе цену.

— И что же тут забыла такая юная девица, как ты? Тайком пробралась?

— Н-нет, я пассажир.

Он подошел ко мне ближе, даже слишком близко для первого знакомства, и, присев, присмотрелся ко мне внимательнее, словно пытаясь разглядеть ложь или узнать не видел ли меня ранее.

— Не смеши меня, какой же из тебя пассажир, тебе едва ли восемнадцать исполнилось, хотя…

Бесцеремонно вытянув руку, мужчина поймал меня за подбородок и притянул ближе на свет камней у входа на нижнюю палубу. Я попыталась отвернуться, но пальцы с силой сжали мою челюсть. Деми предупреждающе зарычал.

— Отпустите меня.

— Может, тебя взяли для развлечения в дороге? Я бы не отказался. Ну-ка посмотри на меня.

В следующее же мгновение черная тень мелькнула передо мной, и острые зубы демона сомкнулись на предплечье незнакомца. Возмущенно взревев, тот отпустил меня и попытался сбросить пса, но Деми со сверхъестественным упорством держался за добычу утробно рыча.

— Ах ты! — поднявшись на ноги, мужчина вновь дернул рукой, глаза пса засверкали потусторонним пламенем. Приглядевшись к нему, незнакомец вдруг замер и медленно повернулся ко мне, посмотрев с такой жгучей нечеловеческой ненавистью и злостью, что по спине побежали мурашки. — Де-емон. Те-емная, значит…

Предчувствуя беду, я шарахнулась в бок, надеясь сбежать, но цепкая рука поймала мои волосы и с силой потянула к себе.

— Пустите!

— Мало я таких, как ты, передавил, ой мало.

Уронив меня на палубу и прижав коленом к полу, мужчина вытащил что-то из кармана и бросил в увеличивающегося в размерах пса. На секунду всех ослепила яркая белая вспышка, а за ней в воздух взвился дым. Демон утробно завыл, пятясь и мотая головой, черная шерсть и слизь капали с него, словно разъедаемые кислотой. Не видно было, осталось ли хоть что-то от прежней морды, но ни глаз, ни зубов больше не было. Фигура собаки, изломанная и теряющая форму, шаталась инстинктивно желая сбросить с себя остатки чужой магии и собственного растающего тела.

— Деми…

Только тогда мне стало по-настоящему страшно, придавленная словно таракан, я не могла даже вздохнуть, а мой единственный защитник мучался в агонии без надежды помочь хотя бы себе. Хотелось постыдно расплакаться, снова зажмурить веки в надежде, что это тоже сон, дурной сон, невозможный в настоящей жизни, но сколько бы я ни моргала, страшное видение никуда не уходило.

— Помогите!

— Ш-ш-ш, не мешай другим плыть, тебя тут вообще не должно было быть, всех темных в Целестии положено жечь, и раз уж я единственная власть, что тут осталась, то сам всё решу.

— Я не маг, я не маг, не надо…

Его пальцы снова вцепились в волосы, да так сильно, что я чуть не задохнулась от боли. Давление на спину вдруг ослабло, но вместо него я ощутила чужую ладонь, забравшуюся мне под одежду.

— Не надо!

Я взвизгнула, пытаясь вывернуться, но рука сильнее вдавила меня в палубу, доски неприятно царапнули щеку, а над ухом совсем близко послышался голос незнакомца:

— Жаль времени мало, его всегда не хватает.

Чужое дыхание неприятно обожгло кожу. Всхлипнув, я разлепила размокшие от слез ресницы и почти заскучала по удушью, благодаря которому могла бы не чувствовать ничего уже сейчас, но тут двери нижней палубы распахнулись. Наружу вышла Ифе, с оторопью оглядев открывшуюся сцену.

— Помоги…

Я потянула руку к девушке и чуть поскребла ногтями по доскам, привлекая внимание.

Ты же помнишь меня? Мы говорили с тобой вечером, говорили же, ты должна мне помочь.