Розовые скатерти покрывали столы. Серебряные приборы и велико-ленные рюмки блестели. Каждый из десяти столов был рассчитан на двадцать человек.

Эл сидел рядом с Дорис Эндрюс, а с другой стороны расположилась миссис Хармонд Льюис. Весьма богатая, невероятно уродливая и очень влиятельная особа. Она возглавляла одно из самых больших актерских агентств на побережье. Когда-то эта дама вышла замуж за Хармонда Льюиса – киноактера крошечного роста, игравшего ковбоев в сороковых годах. С тех нор, как он погиб в возрасте тридцати лет, свалившись с подставки, на которой он занимался кинолюбовью с высокой шведской актрисой, миссис Льюис обожала маленьких мужчин. Сама она была приличного роста, носила огромные каблуки, и ее всегда сопровождали крошечные особи сильного пола. Ей даже удалось сделать некоторых из них знаменитыми. Например, некоего певца и никчемного комедианта. «Я никогда не встречу никого, подобного Хармонду!» – постоянно жаловалась мадам, но не переставала искать.

Конечно, Эл был слишком высокого роста, чтобы пробудить в ней хоть малейший интерес. Но прием давался в его честь, и все знали, что миссис Хармонд Льюис должна сидеть рядом с таким человеком.

Зажатый в тиски двумя женщинами, Эл решил, что может наконец-то выпить. Плевать. Он прекрасно выглядит, самочувствие отличное. Так зачем лишать себя удовольствия? Смерть Нелли подействовала на него страшнее, чем это предполагали. Все, что произошло в Таксоне, казалось Элу кошмаром. Он впервые потерял контроль над собой. Эл решил бросить пить, хотя бы на время, дабы доказать, что может отказаться от спиртного в любой момент.

Он потянулся за вином.

Дорис, играя роль хозяйки, немедленно позвала официанта.

– Поменяли решение? – поинтересовалась она.

Эл рассмеялся. Чуть раньше он сказал ей, что пить не будет. – А почему бы и нет? Все всегда меняют решения.

Даллас стояла на верху лестницы, ведущей на лужайку, и смотрела па великолепно сервированные столы, за которыми ели и разговаривали люди.

Линда стояла чуть сзади и не удержалась от комментария:

– Вот что значит опоздать.

– Тем лучше, – пробормотала Даллас.

И она оказалась права, потому что вскоре все глаза смотрели на них, и среди собравшихся пробежал шумок. Его было достаточно, чтобы оценить произведенное впечатление.

Дорис уже спешила по ступенькам.

– Ах, непослушная девочка! шикнула она. – Ты так опоздала. Я уже думала, что ты не придешь!

Извини. Машина сломалась. Дорис, познакомься с моей подругой Линдой.

Хм… Дорис, рассеянно пожала ей руку. Она размышляла, куда посадить их. Мне придется втиснуть вас куда-нибудь. Не мог же Аарон остаться один. Я посажу твою подругу за стол с Ли.

– Хорошо, – сказала Даллас. Дорис чуть недовольно ответила:

– Надеюсь. Пошли.

По телу Эла пробежал ток, когда он увидел Даллас. Он уже забыл, насколько она хороша. Чувственное лицо обрамляла огромная копна волос. Белое платье прилегало к телу, а под ним явно ничего не было. Все присутствующие мужчины пялились на нее.

Эл хотел подняться, когда она проходила мимо, но вовремя остановил себя. Пусть сама подойдет.

Но Даллас этого не сделала. Она проплыла мимо и села за соседний стол. Казалось, она даже не заметила его.

Волею судьбы они оказались спиной друг к другу.

Эл повернулся и постучал Даллас по плечу.

– Ты что, больше не здороваешься?

Она тоже повернулась и посмотрела на него невероятными зелеными глазами.

– Привет.

К столу вернулась Дорис и втиснулась между ними. Даллас занялась Аароном Маком, который предложил тост в ее честь.

Но ее мысли были далеки от Аарона. Даллас думала об Эле. Странно. Ее словно магнитом тянет к нему. Как только она встречает этого человека, происходит нечто невероятное. Она перестает контролировать себя. В голове появляется какое-то легкое чувство, кожа горит, а в животе – комок боли. В чем же дело?

– Ты очень красивая! Я пью за твою красоту, – сказал Аарон. Даллас подняла свой бокал и чокнулась с ним, прежде чем одним глотком проглотить шампанское.

Она ощущала лишь то, что Эл находится в нескольких сантиметрах от нее.

Ли Марголис говорил о деле. Он не обратил внимания, когда жена представила ему Линду, и ей самой пришлось устроиться за столом.

Линду это не беспокоило. Но вдруг Ли узнает, кто сфотографировал его во время оргии, организованной Даллас? Он совсем не похож на человека, которого Линда видела у бассейна. Ей так и хотелось сказать: «Извините меня, мистер Марголис, но я видела вас в настоящем деле. Без всякой цензуры».

Кроме того, Ли Марголис обсуждал дела не с кем иным, как с Полем, который даже не заметил ее. Линда посмотрела вокруг. Незнакомцы. Знаменитые незнакомцы. Никто ее не замечает.

Рядом сидел актер, игравший в известном полицейском телесериале. А с другой стороны – сценарист, явно «голубой». Оба увлеченно разговаривали с соседями. Очаровательно! Вот что значит настоящая популярность! Наверное, она многого не понимает.

Линда настойчиво постучала по плечу звезды телеэкрана. Нельзя, чтобы Поль увидел ее в одиночестве.

– Привет! Меня зовут Линда Косма. Не могли бы вы попозировать мне? Я приехала из Нью-Йорка и ищу хорошую натуру. Вы, должно быть, видели мою обложку с фотографией Эла Кинга в журнале «Пипл» несколько недель назад?

Телевизионный герой уже был готов отмахнуться от нее. Кто такая эта женщина на подобной вечеринке? Но слова «попозировать» и «обложка журнала „Пипл“ все изменили.

– Да, – с энтузиазмом произнес он. – Я все время думал, почему это издание не посылает ко мне репортеров. Когда начнем?

Линда довольно улыбнулась. Стоит напомнить актеру о рекламе, и он готов стремглав бежать за вами. Жаль, ибо все знают, что он – гомик.

Даллас не могла заставить себя съесть ни крошки.

– Плохо себя чувствуешь? – спросил Аарон.

– Все нормально. Просто не голодна. Аарон позвал официанта:

– Еще шампанского на этот стол.

Даллас осушила свой бокал. Проклятье, присутствие Эла Кинга превращает ее в нервную алкоголичку!

Аарон одобрительно потрепал ее по колену.

– Рад, что ты расслабилась, – его рука задержалась чуть дольше, чем следовало. Но у Даллас не было сил отбросить ее.

– Я хочу обсудить нечто серьезное, когда ты приедешь в Нью-Йорк на презентацию, – сказал Аарон. – Обещай, что хорошо подумаешь.

Даллас кивнула. Какого черта она пришла на этот прием!

Подали турецкий кофе с ментоловыми сигаретами для дам и нелегально импортированными гаванскими сигарами для мужчин. Маленький оркестр заиграл романтическую итальянскую мелодию. Освободили место для танцев.