— Это чуды, — сквозь зубы процедил Контейнер в перерыве между выстрелами. — Головы у них рыжие.

— Может, сбежим? — предложил Иголка, он перезаряжал свой дробовик, укрывшись за перевернутым столом.

В его словах была доля истины: связываться с представителями Великих Домов считалось бесперспективным делом. Но Кувалда, единственный глаз которого уже успел оценить богатое убранство дома, имел на этот счет особое мнение:

— Раз мы еще живы, значит, срефи них нет магов.

— Но они могут их вызвать, — заметил Копыто.

— За это время мы унесем полфома! — усмехнулся фюрер и оценил обстановку: шквальный огонь Красных Шапок заставил чудов выскочить на крыльцо и стрелять через окна. Врываться в холл было бы для рыжих настоящим самоубийством, а когда они догадаются пойти в обход, одному Спящему известно. Надо было пользоваться моментом.

— Контейнер, — приказал Кувалда. — Останешься здесь и буфешь постреливать в сторону этих прифурков, не пуская их в фом: нам конкуренты не нужны. А мы пойфем пошарим.

— А добычей со мной поделитесь?

— Слово фюрера! — вскинул голову одноглазый. — И вообще, не обсужфай приказы.

— Куда ты меня ведешь? — Антуан де Кулье, сжимающий в потной руке пистолет, с подозрением посмотрел на пленницу.

В глубине души магистр Драконов уже пожалел о своем опрометчивом решении не вызывать подкрепление, но упрямо шел вперед, прислушиваясь к доносящимся из дома крикам, выстрелам и хрусту ломаемой мебели.

— Кара наверняка укрылась в лаборатории, — уверенно сказала Инга. — Это самое защищенное место в доме.

— А это кто здесь? — Де Кулье склонился к распростертому в коридоре телу и удивленно присвистнул. — Наемник?

Артем? Неужели она была права, когда предсказывала молодому наемнику смерть? Инга склонилась над Артемом и облегченно вздохнула: наемник был жив, просто без сознания.

— С этим разберемся позже, — магистр грубо дернул девушку за руку. — Где лаборатория? Или Кара уже сбежала?

— Она не сбежит, — усмехнулась девушка. — Скорее, она вывернет вас всех наизнанку.

Новые нотки в голосе Инги заставили Антуана насторожиться:

— Что-то ты стала слишком уверена в себе.

— А почему бы и нет?

Девушка резко оттолкнула магистра плечом и, пинком распахнув дверь, ворвалась в лабораторию.

— Кара, помоги!

— Кара? — Лицо рыжеволосой девушки вытянулось.

— Не узнала? — скривилась колдунья и отбросила с лица прядь седых волос.

— Что случилось?

— Обмануть меня вздумала?! — Магистр Драконов застыл на пороге лаборатории.

Кара постарела, но не утратила присущую ей живость ума, поэтому ситуацию она оценила мгновенно. Инга в наручниках, на груди у нее блестит акула, у Антуана пистолет, значит, массивный дурак догадался, что его обвели вокруг пальца, и решил разобраться с обидчиками. А эта маленькая дрянь не нашла ничего лучшего, как притащить его сюда. Что ж, они сами выбрали свою судьбу.

Длинная молния «эльфийской стрелы» угодила магистру Драконов точно в глаз. Такой удар обычно отбрасывал жертву метра на два, но могучий Антуан лишь покачнулся, удивленно глядя на колдунью, издал негромкий стон и только после этого мешком осел на пол. Ложа Драконов лишилась своего лидера.

— Кара, спасибо, — Инга попыталась снять проклятую акулу. — Я думала, он меня убьет.

— Для тебя бы это было счастьем, — держась рукой за поясницу, колдунья проворно доковыляла до девушки и схватила ее за наручники, не позволяя снять блокирующий артефакт.

— Что ты хочешь сделать? — Взгляд Инги скользнул по медному чану на огне, по перепачканным желтой мазью медицинским столам и остановился на каменном истукане, держащем в руках изящную золотую ванну. — Что ты хочешь…

— Мне нужно твое тело, маленькая дрянь, — лихорадочно прошептала Кара, подтаскивая девушку к столам. — Мне нужно твое молодое тело и твои способности. Мне нужно твое сердце.

Колдунья торопливо прочитала над пленницей «Навский аркан» и жадно высосала из Инги магическую энергию. Это прибавило сил.

— Ты подаришь мне жизнь! Подаришь прямо сейчас — у меня мало времени!

Темные глаза девушки в ужасе расширились, когда огромный медный чан поднялся с огня и полетел к ванне.

Обида пришла гораздо раньше, чем Артем осознал, где находится.

Лариса, как ты могла так подумать обо мне? Почему ты не позволила все объяснить? Почему ты не веришь?

Наемник открыл глаза. Голова кружилась, контуры коридора с трудом вырисовывались сквозь кроваво-красный туман.

Черная Книга спасена, а это главное. Что с Карой?

Ах да, браслет!

Артем нащупал «Бизон», поднялся и, пошатываясь, несколько секунд бессмысленно взирал на труп массивного мужчины, лежащий на пороге двери, из которой не так давно вышла Лариса.

«Кажется, я проспал кое-что очень интересное». Наемник вздохнул, потряс головой, пытаясь избавиться от противного шума в ушах, и шагнул в лабораторию.

— Кара, не надо, пожалуйста, не надо! — Инга рыдала, но на старуху это действовало не лучше, чем дихлофос на тараканов.

Медный чан вылил свое содержимое в золотую ванну, каменный истукан открыл огромные зеленые глаза и с наслаждением потянул ноздрями густой пар. В лаборатории приторно запахло персиками.

— Это новая жизнь, — безумно бормотала Кара, погружая руку в густую желтую мазь. — Новая жизнь для меня, для тебя…

Лампы на плечах истукана вспыхнули, ярко освещая лабораторию. Инга отчаянно лягалась, но все было бесполезно — подпитанная магической энергией колдунья крепко держала жертву.

— Оставь ее в покое!

— Артем!!!

Вполне возможно, что, если бы не легкое сотрясение мозга, приобретенное вследствие тесного общения с «кузнечным молотом», молодой наемник не забыл бы одно из главных правил выживания, которому учил его Кортес: если противник стоит к тебе спиной, не будь дураком — стреляй молча и как можно быстрее.

Целый поток «эльфийских стрел» отбросил Артема в дальний угол лаборатории, пронзая мышцы, кости, разрывая артерии и принося с собой дикую, предсмертную боль. Но наемник успел. За те доли секунды, которые потребовались Каре, чтобы развернуться и метнуть в него раскаленные молнии, Артем нажал на спусковой крючок и продолжал стрелять до тех пор, пока окровавленным мешком не приземлился в углу.

Четыре тяжелые девятимиллиметровые пули разорвали живот старухи, заставив ее согнуться пополам. Но Кара согласилась бы принять их все. Все пятнадцать, которые успел выпустить наемник, лишь бы не произошло непоправимое…