- Настолько?

- Похоже, что настолько. Подозреваю, что углекислого газа в атмосфере так мало потому, что местная растительность его выжрала, чтобы построить свои тела. Так что это, можно сказать, дерево.

- А потом ещё и кремний из литосферы, как я понял, - добавил Кадир, который теперь как ребёнок в магазине сладостей бегал и сканировал всё подряд, - понять бы только зачем? Он же тяжёлый? Зачем деревьям становиться какими-то каменными? Почему они не стремятся вверх?

- Встретим местных ботаников - обязательно спроси! - легонько съязвил Виктор, - но я подозреваю, что ветра тут лютые. Поэтому вместо лесов растут... горы. Или леса с слитной твёрдой коркой на поверхности, чтобы ловить прям вообще весь солнечный свет. Не оставлять земле ничего...

На самом деле мне тоже было чертовски интересно узнать, как тут всё устроено. Но зависит ли от этого успех нашей операции? К сожалению, очень маловероятно.

Здорово было бы найти в экосистеме какое-нибудь слабое звено и шарахнуть по нему так, чтобы вражеская планета не могла оправиться ещё очень долго.

Говорят, что если не земле истребить пчёл - вся наша цивилизация сложится как карточный домик. Интересно, правда ли?

Сканирование!

Хоть я и применял этот навык как попало, всё же он был изначально сканированием жизни, а не всего подряд. И жизнь обнаруживал гораздо лучше, чем всё вокруг. Ноги подкосились, я легонечко пошатнулся, но устоял.

Вот это да!

Кажется, одну только экосистему этого "леса" наши учёные могли бы изучать годами! Корка на поверхности - место борьбы и... сотрудничества разных деревьев друг с другом. Одни слои материала нарастают поверх других, захватывая, таким образом, дополнительную площадь для фотосинтеза.

Кстати, чёрными камушки не спроста - используют какие-то продвинутые вещества, чтобы поглощать солнечный свет. Если наш земной хлорофилл поглощает только кусочек спектра, оставляя для наших глаз привычную зелень, то местный его аналог почти всеяден.

Вот и от всего спектра остаётся... ничего. Или почти ничего. Гораздо эффективнее!

Но этим, конечно, всё не ограничивается. Война нарастающих слоёв работает гораздо интереснее, чем война за высоту у земных лесов. Здесь, всё же, в деле вполне разумные стратеги. Кроме драгоценной площади поверхности есть ещё и "сосуды" по которым материалы затем куда-то отправляются.

Склады.

Почему бы не отдать своему противнику кусок площади, чтобы он поработал за тебя, создавая запасы... а потом попросту украсть эти запасы?

Окаменевшая корка была всего около метра-двух в толщину, а внутри начиналась сложная пористая структура. Наконец это было нечто, напоминающее ветви деревьев. Правда, в основном полые.

Ещё были каменные или деревянные плоские переборки.

Вот таких "древесных" созданий я насчитал пока что всего семь штук. Только трое имели выход на поверхность, остальные, похоже, выживали исключительно кражей.

Надо ли говорить, что в этой древесной кроне кишела жизнь?

Всё по классике - продуценты, консументы, редуценты. Животными, правда, это нечто назвать было довольно сложно. Похоже, те самые слаймы, цепляющиеся к каким-то ветвям и вытягивающие их содержимое. И банально жрущие некоторые ветви.

В ближайшем окружении таких обнаружилось шестьдесят семь, от первого до седьмого уровня. И, хотя Система отметила их в моей голове как Слаймов, я тут же поправил:

Камнебобр. Уровень 4.

Единственное, что сейчас было совершенно непонятно - откуда всё это буйство жизни берёт влагу? Неужто конденсирует из атмосферы? Запасает на поверхности за время долгой зимы снег, а потом поглощает его?

- Видимость отвратительная, но кажется там склон становится гораздо круче - заговорил Деокс, - сейчас проверю.

Небольшой уклон был и у той части каменной корки, на которой мы стояли. Но даже притом, что камни были очень гладкими и оттого скользкими, никаких проблем не создавал.

- Ребят, а почему на земле деревья не образуют такой слитной структуры, поглощающей весь свет? Почему маленькие листья?

- Ну... может им выгоднее, чтобы просвечивало? Или воздуха так больше получают? - предположил Виктор.

- Может, - неуверенно сказал я. Но вообще как-то сомнительно. В голове крутилась тысяча версий, но все какие-то слабенькие.

Пожонглировав ими в голове ещё десяток секунд, я снова обратился ко всем. Кислородная маска, конечно, не особо помогала в этом деле, но в обращаться телепатически сразу ко всем мне по прежнему было немного тяжело. Может при следующем улучшении запросить у Системы возможность конференц-связи?

- Здорово, что вы все освоились, занимаетесь своими делами, но давайте вспомним, ради чего мы на этой планете, - ради того, чтобы здорово подпортить жизнь местным. Произносить таких вещей вслух я не собирался, тем более - на Системном языке. - Сложнее всего, как часто бывает, с разведданными. По сути, здесь нечто вроде дикого запада. Есть островки цивилизации под патронажем Богов или иных сильных сущностей, и есть "котёл" в котором всё остальное местное население купается в полной свободе.

- И мы - в котле, - злобно улыбнувшись уточнил Красный.

- Именно. Земная операция планируется группой Богов, потому скорее всего готовить её они будут из нейтральной территории. Думаю, мы не так далеко от искомой точки, - глуповато, но на всякий случай я продолжал говорить не самыми прямыми формулировками. Не было похоже, что каменные светоуловители умеют слушать и понимать звуки человеческой речи, но как тут не перестраховываться?

- Котёл, как я понял - это вся планета кроме выеденных Богами небольших аркологий? Тогда каков шанс, что мы рядом? - этот вопрос задал Кадир. Даже отвлёкся от своей невероятно полезной научной работы!

- Наш ушастый друг общался со своими связными где-то совсем недалеко. Есть слабая надежда, что местные жители такие же ленивые как люди и встречали его недалеко от места, где живут и работают. Красный, что ты видел в его воспоминаниях?

- Темноту и затхлость. Явно не похоже вот на это всё.

- Какая-нибудь портальная рамка? - пока Рюу пытал душу, я только подслушивал телепатически. Его информация явно была более полной.

Конечно, всё это я выспросил заранее, да и ребятам мы рассказали всё, что могли. Но кое-какой "брифинг" перед миссией был очень нужен, чтобы мы все смогли работать слаженно.

- Я видел портальную рамку только в личной комнате. Мало ли какими они могут быть? Может и видел. Был какой-то зал или грот, подозрительно правильной формы.

Кивнул и продолжил:

- Я тоже тогда подумал, что дело в пещерах. Сканирование показало, что под нами трёхметровая