– Не орите на меня, – от обиды у Женьки на глаза навернулись слезы. – Не я меня похитила!

– Ты разрешила чирчаку открыть дверь, – Кощей обвиняюще указал на ту самую дверь. – Ты не позвала меня, едва поняла, что вляпалась!

– Я позвала, как только смогла заговорить! – выкрикнула в ответ Женька.

– Да если бы не кольцо, я бы в жизни тебя не отыскал! – продолжил бушевать Кощей.

Таким злым Женька его давно не видела.

– Подумаешь! – сдаваться она не собиралась.

– Ладно, – сдался Кощей и потер лицо руками, разгоняя злость. – Иди оденься. Да, перо это просто так в руки не бери. Брось в шкатулку к драгоценностям, пусть там лежит.

В рекордные сроки Женька привела себя в порядок и вернулась.

– Я иду за Карлом, – сообщил Кощей, вставая.

– С ним-то что?

– Беда с ним. А он один из самых ценных моих людей. Ты со мной?

– С вами, – кивнула Женька.

– Тогда прекрати от меня шарахаться, – велел Кощей. – Я не заразный.

Промолчав, Женька заспешила следом. Кощей ее по-прежнему пугал, но страх потихоньку отступал. В конце концов, Чернобогом она его знала всего пару минут, а дядя Максет обходился с ней очень даже хорошо. Только ругался иногда.

– Как вы меня отыскали-то? – полюбопытствовала она. – И что, вообще, там было?

– Потом, все потом, – отмахнулся Кощей. – Сперва найдем Карла, потом расскажу. Томас!

Подбежал один из слуг.

– Садись на лошадь и скачи к реке. Скажешь гостям, что я получил срочное сообщение и приношу глубочайшие извинения за поспешный отъезд.

– Могу я взять вашего коня, милорд? – спросил слуга.

– Бери, – разрешил Кощей и, едва Томас убежал, поинтересовался у Женьки: – Откуда здесь мой конь? Я же его у реки оставил.

– Вы на нем приехали. Вернее, не вы, а другой вы.

– О… Понятно.

Карл отыскался в своей комнате. Он был тщательно связан и спрятан в шкаф, и, пользуясь тем, что глаза его замотаны, Кощей разрешил Женьке рассмотреть зубастое лицо с приплюснутым носом и широкими скулами во всех подробностях.

Для начала Карл рассыпался в извинениях и пообещал лично взглянуть в лицо человека, сотворившего с ним такое.

– Успокойся, Карл, – утешил Кощей. – Тебя одолел чирчак, так что шансов у тебя не было. Иди, займись своими обязанностями. Да! И распорядись, чтобы нам принесли чай в мою комнату.

– Конечно, ваша светлость, – проскрипел Карл и удалился.

Вскоре Кощей и Женька сидели за чаем и делились воспоминаниями. Девушка со своими разобралась быстро. Было бы, в самом деле, что рассказывать! Увидела Кощея, решила подождать с вызовом, из-за выпендрежа дала возможность открыть дверь. Дальнейший рассказ занял еще меньше времени.

– Знаете, дядя Максет, а ведь вы меня напугали, – помолчав, добавила Женька.

– Не одну тебя, – самодовольно заметил Кощей. – Я был хорош. Не то что прежде, конечно, поотвык, но в целом – хорош.

– Значит, на самом деле вы такой?

– Нет. Это было слабое земное подобие без долгой практики, – с легким сожалением вздохнул Кощей. – И потому мне стоит повременить с возвращением. Я ведь еле сдержался, чтобы жертву не принять. Это тяжело. Поверь.

– Верю-верю, – закивала Женька. – Дядя Максет, а давайте вы больше не будете так делать, а?

– Я больше и не смогу, – напомнил Кощей. – Все, мои три минуты истекли.

– Ради меня, – со странной гордостью заметила Женька.

– О да! – слишком серьезно кивнул Кощей. – Что ж, золотко, свое дело мы сделали. Завтра проводим гостей и перенесемся в Лондон. Потом доклад королю, заслуженные аплодисменты – и все, домой, на Русь.

– Думаете, принцесса навсегда откажется от идеи захвата? – с сомнением спросила Женька.

– В точку. Более того, она будет бояться самой мысли об этом и внукам-правнукам передаст этот ужас по наследству. Лет на сто пятьдесят, а то и двести должно хватить. Еще она будет отслеживать тех, кто способен самостоятельно организовать набег.

– А вид у вас не слишком довольный, – заметила девушка.

– Устал просто, – отозвался Кощей.

– Врете, – уличила Женька.

– Вру, – легко согласился Кощей. – Меня не оставляет ощущение, что мы что-то упустили. Ладно, подумаем на свежую голову. Хочешь верхом покататься?

– Катаются на палочках, – гордо вскинулась Женька. – Всадники ездют… ездят. Вы ведь со мной, правда?

Она смотрела с такой надеждой, что Кощей не выдержал и засмеялся.

– Конечно, я с тобой, – приняв серьезный вид заверил он. – И, поскольку ездить в дамском седле ты так и не научилась, можешь быстренько переодеться. Но чтоб к приезду гостей была в подобающем виде! А то ведь меня засмеют!

Последние фразы он выкрикнул уже в спину убегавшей Женьке.

Лошадей осталось только три, да и те, сказать прямо, небольших достоинств, но бодрые, отдохнувшие и готовые к поездке.

– М-да, – протянул Кощей, – лорд Блэкгод на таком животном, да еще в сопровождении придурковатого мальчишки. Что обо мне люди подумают!

Его выпад Женька проигнорировала, перебирая поводья.

– Вы поедете или будет там внизу страдать? – поинтересовалась она с высоты седла.

– Как прикажете, – коротко поклонился Кощей и вскочил в седло.

Через пару часов, возвращаясь в замок, Женька окончательно избавилась от страха перед Чернобогом и пристала с вопросами.

– Дядя Максет, получается, вы этим кольцом меня пометили?

– Да, – любуясь окрестностями, рассеянно согласился Кощей. – Оно не позволило Астороту и всем прочим проникнуть в твои мысли или заставить делать глупые и опасные для меня поступки. С последним ты и без них прекрасно справилась. Как побочный эффект, поскольку именно я надел его тебе на палец, то всегда смогу его найти. Вместе с пальцем.

– А почему оно не снимается?

– Зачем? – удивился Кощей. – Пусть будет. Хорошо смотрится.

Гости вернулись как раз к ужину. Судя по их счастливым лицам, пикник удался как нельзя лучше.

Ужин прошел в обсуждении пикника, Кощей с Женькой выслушали комплименты, и, едва часы пробили десять, Кощей порекомендовал отправиться спать.

Поутру гости начали разъезжаться. Один за другим экипажи подкатывали к подъезду, забирали пассажиров и отбывали вдаль.

– Как же они достали, – лучезарно улыбаясь, процедил Кощей.

– Зачем тогда приглашали? – уела Женька.

– Имидж, – пояснил Кощей. – Светская жизнь отнимает много сил. Тем более когда есть юная красивая племянница.