для ночевки, а ночи-то сейчас холодные… Приглянулся мне один домик, что стоял с краю села. То, что это было именно село, я не сомневался, дворов пятьдесят вижу, а село еще и под холм уходит. Домик на отшибе приглянулся мне тем, что у него был большой участок и одна из построек, сарай какой-то, стояла так и вовсе на самом краю. Пробравшись уже по темноте, с удовольствием констатировал наличие сена, а значит, это был сенник. Забравшись, долго съезжал, под самую крышу, с чувством выполненной задачи я закопался в теплое, рыхлое сено и мгновенно уснул.

Снов не было, выспался просто волшебно, только по пробуждению понял, что замерзли ноги. Не то чтобы отморозил, но было неприятно. Стащив сапоги и портянки, растер ноги, помогло. Оглядевшись через щели сарая, сообразил, что уже утро, но довольно раннее, так как петухи еще не орали. Кстати, повезло или просто не заметили, но я не видел собак. Спустившись, решил подобраться к дому, авось одежку удастся стащить.

Хозяин дома, дед, совсем старый и дряхлый, не заметил меня, даже когда я прошел почти не пригибаясь возле него всего в нескольких метрах. Сидя на завалинке, тот смолил не то папиросу, не то какую-то трубку. Дымок, кстати, ароматный. Собаки у деда и правда не было, а также и других людей, кроме самого деда. Тот, видимо, жил один, а может, померли все… В доме на удивление было чисто и тихо. Обстановка была до крайности убогая и бедная. Прямо в сенях, на крючке возле двери, я заметил старую шинель, не знаю, наверное, еще с гражданской войны. Повесив свой ватник, номер я давно уже отпорол с него, я хотел было надеть шинель, но только протянул к ней руку, услышал голос:

— Что ж ты даже не поздоровался? — Я застыл. — Ну, проходи уж, раз разделся! — Я послушно повернулся и, увидев деда в дверях, как он, зараза старая, так тихо вошел, пошел в комнату. И это я старика посчитал глухим и слепым…

— Рассказывай! — не терпящим возражения тоном начал старик, сев на грубо сколоченный табурет.

— Прости, отец, обнести тебя хотел… — просто сказал я, но был при этом абсолютно искренним.

— Да ладно, чего у меня брать-то? Сам-то откель будешь?

— Издалече, отец, издалече, — выдохнул я.

— К «Хозяину» ходил?

— Откуда? — выпучил я глаза.

— Так тут лагерей как грязи в округе. Наше село считай чуть не единственное в округе.

— Понятно, да, отец, пришлось «сходить», но утек я.

— Серьезно набедокурил? — спокойный тон деда расслаблял меня.

— Не то чтобы набедокурил, так, сглупил немного, ну и навешали…

— Ладно, это твое дело, сам был молодым, знал бы ты, как мы в гражданскую рубились знатно! — Дед пошамкал беззубым ртом.

— Охотно верю, — кивнул я.

— Угостить тебя, уж извини, нечем. Живу я один, Олеська придет позже, она мне обед готовит, только она и признает меня, остальные отвернулись.

— А ты-то, батя, чем односельчан на старости умудрился огорчить? — с удивлением взглянул на старика я.

— Так я председателем раньше был, а в войну у нас колхоз разграбили, такие же, наверное, как ты, гаврики, ну меня и сослали сюда, в одиночестве доживать.

— Люто они с тобой, это кто ж такое придумал?

— Так наши же, односельчане. Детишки прошли как Мамай, снесли все, аж на грузовике увозить пришлось, а я не дал людям их поймать.

— Знакомые, что ли, были?

— Да какие знакомые! Мальчишки это были, лет по пятнадцать от роду. Залетные какие-то, в округе-то я всех знаю, эти не наши были. Жалко стало их, вот и не дал мужикам стрелять. Тут, в домишке этом, гадалка жила, а теперь меня сюда упекли.

— А уйти не пробовал?

— Да куды ж мне, годов цельный мешок, жить осталось два понедельника.

— Отец, мне бы накинуть что-нибудь, из человеческого, а то в этом… — я растерянно обвел взглядом свой внешний вид.

— Вид у тебя и правда не человеческий, — весело, по-доброму заметил старик. — Чего натворил-то?

— Не поверишь, отец, на родину вернулся… — я вкратце рассказал свою эпопею, о многом, конечно, умолчал, но общее представление дал.

— Вот так помотало тебя! — выдохнул после рассказа дед. — Так ведь искать будут.

— Конечно, будут, еще как, — кивнул я, — но я уж очень постараюсь больше к нашим властям в руки не попадать.

— Наград не жалко?

— Жалко, — честно ответил я, — они ведь не просто так даны.

— Да уж, это тебе не в штабе писарем сидеть. Сталинград! — сделал ударение на последнее слово дед.

— Да, за весь срок, что отвели мне свыше на войну, самое значительное было именно на Волге.

— Хорошо хоть жив остался, хоть и покалечили.

— Да уж. Только стоило ли так стараться, чтобы потом свои же в лагерь загнали…

— Ну, это ты уж сам постарался, что ни говори. — И прав дед, сам виноват.

Весь следующий день я провел у старика. Надо было бы торопиться уйти дальше, да чего-то мне мужичок этот понравился. Честный он, правильный какой-то, вот и зацепил меня своей искренностью. Я давно таких людей не встречал, а тут… Проведя еще одну ночь в селе, точнее на окраине, в хлипком домишке старика, наутро я двинул по пути, что подсказал мне также старичок. Тот округу знал хорошо, вот и посоветовал. С одеждой тоже помог. Вместо старой, линялой шинели, в которой я собирался идти дальше, дед вытащил откуда-то из сундучка справное такое пальто. Тоже видно, что поношенное, но вполне хорошо сохранившееся. Помог и с остальными вещами, так что одет я был вполне прилично.

По лесу идти было не в пример легче, чем вдоль поля, в лесу не так рыхло и грязно. Прошлогодняя листва толстым ковром укрывала землю, поэтому пройдя за следующий день порядка двадцати километров, я почти не запачкался. А шел я к реке. Дед посоветовал идти туда, навигация еще не началась, но мелкие суда и лодки уже вовсю ходят. Когда вышел на берег, удивился, как же тут все похоже на ту Волгу, что я помню из своего времени, кажется, вообще ничего не менялось. Никаких судов на воде пока не было, и, постояв чуток на узкой полоске песка, я двинул вверх по реке. Судя по объяснению старика, где-то недалеко должна быть маленькая деревенька, в ней и хочу заночевать.

Да, долгим же был мой путь до столицы. Без малого три недели топал. Конечно, шел я не постоянно, останавливался то в одной, то в другой деревушке или селе. Где день, где два тратил. Остановки были необходимы,