В уютном кафе провинциального города Зарянска допоздна засиделась шумная компания. Первый “убойный” отдел местного отделения полиции отмечал поимку маньяка, больше трех месяцев охотившегося на девушек. Казавшийся неуловимым злодей то надолго затаивался, то снова выходил на кровавое “дело”. Всякий раз он совершал нападения в разных частях города, при отсутствии свидетелей.

Начальник и коллеги-мужчины дружно поздравляли следователя Марину Анисимову. Она сумела вычислить схему действия злодея, нашла связь между незнакомыми друг другу жертвами. Ей удалось поймать маньяка “на живца”.

Невысокий кругленький полковник Павел Иванович Свирин и трое оперов: Станислав Усов, Андрей Светлов и Никита Белкин много шутили, громко смеялись, стараясь заразить хорошим настроением бесстрашную коллегу. Все напрасно. Марина сидела с унылым выражением хорошенького личика, отвечала им редко, коротко и невесело. От вина или шампанского, которое могло бы исправить положение, молодая женщина отказывалась, ссылаясь но то, что скоро сядет за руль.

— Давай, вызову такси! — предложил Стас.

В их компании он был самым большим при росте сто восемьдесят сантиметров и весе за сто килограммов. Гора мыщц и надежная стена, за которой всегда можно спрятаться от опасности, которая жизнью рискнет, чтобы защитить. Только Марина прятаться не привыкла. Ее, наоборот, мужчинам приходилось осаживать от лишнего риска.

Стас брился наголо, в любимых черных майках с джинсами и кожаных куртках он походил на “братка” или клубного вышибалу. Одним своим видом он внушал незнакомцам желание держаться подальше.

Марина в шутку сравнивала его с медведем. Грозный в ярости, но заботливый с теми, кто ему дорог.

Ей стоило немалых трудов удержать Стаса от расправы над пойманным маньяком.

В очередной раз отказавшись от предложения вызвать такси, Марина вспомнила, как чуть не расплакалась, бросилась на широкую грудь Стаса, умоляя не убивать “эту мразь”.

“Да, ублюдок недостоин жизни”, — говорила она тогда, в ночном парке. — “Но если он сейчас умрет, родители пропавших без вести девушек так и не узнают об их участи. Правда бывает ужасно горькой. Но лучше похоронить найденные останки, чем еще годы мучиться в неведении. Желать, чтобы дочь вернулась. Надеяться, что она ушла из дома после ссоры, что сбежала с любимым парнем, который не нравился ее семье. Берцев один знает, сколько совершил убийств. Нам нужно вытащить из него информацию, заставить его говорить, а не пустить ему пулю в лоб… Да, мы дружно скажем, что ты защищал мою жизнь. Эта была вынужденная мера. Но эсбэшных проверок не избежать. И… пожалей тех, кто ждет и надеется. Тех, кто мучается ночными кошмарами. Помоги им перевернуть страницу и начать новую жизнь. Без вздрагивания при каждом телефонном или дверном звонке”.

Стас прислушался к ее словам. Он понимал, что чувствуют родители пропавших юных девушек. Дочь его школьного приятеля не вернулась с занятий в мединституте. Стас не сомневался, что пойманный Эдуард Берцев убил ее. Он оказался прав.

Маньяк заговорил, был рад похвастаться “подвигами” перед видеокамерой.

“Отговорила роща золотая”, — удовлетворенно сказал Стас, когда под утро принес коллегам известие о том, что маньяк повесился в СИЗО на разорванной наволочке.

Берцев умолял отправить его в Москву. Прошение не одобрили.

Возмездие настигло выродка. Марина знала, что у сестры начальника СИЗО погибла дочь. В маленьком городке, где многие жители знакомы друг с другом, очень трудно злодею избежать самосуда.

Тринадцать жертв. Юные девушки были задушены, зарезаны или убиты ударом монтировкой по голове. Маньяк не придерживался одного способа убийства.

Кошмар закончился.

В честь победы над извергом Павел Иванович пригласил подчиненных в кафе.

— Хвала победительнице! — воскликнул компьютерный гений Никита Белкин, которого в отделе неизбежно прозвали Белочкой.

Младший “член экипажа” и в самом деле соответствовал фамилии. Рыжие волосы, широкие верхние резцы, большие уши. Улыбающийся Никита напоминал забавного милого бельчонка.

Марина “чокнулась” бокалом вишневого сока за компанию, улыбнулась через силу.

— Наша Марина молодчина, — подхватил кудрявый статный красавец Андрей.

Из всех зверей ему больше соответствовал барсук. Немножко хитренькая, обманчиво несерьезная мордашка, а скорости реакции, хватке и медведь позавидует.

Они все вместе большие молодцы, но… Марина не чувствовала себя победительницей. Тем и коварен постоянно трезвый ум, что подбрасывает неприятно колючие мысли, вынуждает вспоминать, анализировать, жалеть об упущенных возможностях и винить себя.

“Почему не догадалась раньше? Почему не поняла сама, не уловила связь между жертвами, не докопалась до мелочей? Разгадка тайны к ней пришла в красивой коробочке с логотипом ювелирного магазина.

Тем вечером ничто не предвещало расставания “идеальной пары”, как называли Олега и Марину близкие друзья.

Олег работал в отделе ипотечного кредитования банка. За два с половиной года совместной жизни он много раз пытался убедить любимую женщину согласиться стать домохозяйкой, уйти с опасной работы. Когда в городе начал орудовать маньяк, Олег стал возвращаться к неприятной для Марины теме каждый вечер, если в их распоряжении тот вечер был.

В свои двадцать восемь лет Марина еще вполне годилась на роль юной студентки, и пользовалась возможностью охоты на живца.

Ее поздние вечерние вылазки в темную глушь, прогулки в парке или между рядами гаражей изматывали Олега. Снова не хотел он отпускать ее на опасное дежурство.

— Послушай меня, заинька моя, рыбка моя, — упав на колени, любимый мужчина принялся воспаленно целовать руки Марины. — Ты понимаешь, как сильно я боюсь тебя потерять. Я не могу тебя отпустить в лес к монстру. Не хочу, чтобы он искромсал тебя ножом как студентку на прошлой неделе. Я представляю этот ужас и не могу работать. У меня ползут вниз результаты, от которых зависит премия. Я каждый день хожу с больной головой и ночью почти не сплю. Так невозможно жить, Мариночка! Неужели ты сама не видишь, во что превращается наша жизнь? Точнее, во что ее превращает твоя работа.

— Я все вижу, дорогой, — Марина погладила его чуть теплые пальцы, преданно заглянула в покрасневшие от недосыпа глаза, мягким жестом подняла с колен. — Но потерпи еще немного. Пару дней. Максимум неделю. Я должна вычислить гада. Не могу все бросить. Не могу позволить ублюдку изнасиловать и убить других девочек. Тех, кого еще можно спасти… Я обязана, пока не поздно.

— А если ты еще год будешь гоняться за этим больным уродом?! — Олег вспылил, на его лбу заметно углубились морщинки, щеки и нос покраснели. — Посмотри, как начались твои блуждания по лесам и трущобам, я стал седеть, — он откинул темную челку, показывая легкую седину на виске. — Скоро меня прихватит сердечный приступ, или что похуже. Не понимаю, зачем именно тебе лезть в пекло. Что, больше некому?