Она не сошла с ума. В лес что-то упало.

Марина прежде не верила в "летающие тарелки". Но теперь от предположений мурашки поползли по коже. Наверное, не следовало ей вечером переключаться с комедии на фантастический триллер про инопланетного монстра.

Но…

Летательный аппарат вряд ли был беспилотным. Если не с военного аэродрома он вылетел, то откуда? И чего теперь ожидать? Обещанного затишья или новой, худшей, бури?

Маленький космический корабль, рассекающий бескрайние просторы космоса, был сравним с каплей в гигантской волне, с песчинкой на дне океана.

Лиакс Ридао старался не увлекаться воспоминаниями, сосредоточиться на полете, следить за текущей обстановкой, чтобы вовремя обнаружить погоню. Но предательски непослушные мысли вновь и вновь возвращали молодого воина в его покинутый родной мир: влажный, соленый, и… такой уютный! Мир, где воздух пронизан электричеством, где почти каждый день льют дожди и грохочут грозы.

На планете Кайлар нет стационарной суши. Каждое региональное звено могучей Империи состоит из россыпи плавучих островов. Кайлары могут дышать под водой, но предпочитают жизнь на поверхности, в городах, защищенных куполами силовых полей. Морские глубины кишат опасными гигантскими существами. С незапамятной древности океан дает кайларам пищу, но и служит источником постоянной угрозы для жизни.

Прежде Лиакс и подумать не мог, что ему, одному из пятидесяти императорских телохранителей высшего ранга, наделенных правом исключительной свободы перемещения по великолепному огромному дворцу и роскошному саду, однажды придется сбежать с родной планеты — заклейменному позором, названному врагом империи, убийцей Луноликого повелителя Акселя Восемьдесят Второго.

Пытаясь вычислить роковую ошибку, Лиакс постарался восстановить до мельчайших составных элементов свои впечатления в то странное утро, поскольку предшествующая ему ночь просто выпала из памяти. Или, что вероятнее, оттуда ее вычистили.

Тем утром Лиакс проснулся от яркого света, зажегшегося по запрограммированному времени в спальном боксе. Почувствовал, что прижимает к своему обнаженному телу прохладную, остывшую после отключения, искусственную женщину. Она была приятной на ощупь — гладкой, упругой. Ему нравилось трогать, пропускать сквозь пальцы ее шелковистые волосы. Почти безмолвный робот, запрограммированный произносить скудный набор слов и эмоциональных звуков. Но рядом с ней Лиаксу не были нужны слова.

Воинам императорской стражи не разрешалось контактировать с настоящими женщинами. Лиакс понимал, что его жизнь полностью принадлежит Луноликому. Он с раннего детства воспитывался при дворе, в специальном военном корпусе, и не помнил родителей. Он прошел великое множество испытаний, каждое из которых могло стать последним в его жизни. Он достиг успеха и был признан одним из лучших, достойным заходить в императорские покои.

Лиаксу нравилась его жизнь. Она казалась однообразной, но периодически давала как трудности, так и награды. Все лучше участи дворцового слуги. Воинов хотя бы не кастрировали, несмотря на то, что единицы из них получали право на размножение после возрастного списания со службы. Лиакс надеялся, что доживет до почетного момента, когда император позволит ему оплодотворить придворную аристократку. Он знал, что сразу после спаривания будет уничтожен за дальнейшей ненадобностью, но ему было бы приятнее умереть, зная, что его род продолжится.

Право на размножение кайлару низшего класса нужно заслужить, и он старался. Ответственно выполнял свой долг, оберегая жизнь, здоровье и нервное спокойствие Луноликого.

Лиакс знал, что много лет назад императорских стражей кастрировали наравне со слугами. Позднее ученые доказали, что гормональный дисбаланс ослабляет тело и дух воина, постепенно превращая в безвольное жалкое существо, и тот указ был отменен.

Благодаря тем безвестным ученым Лиакс остался полноценной мужской особью, и для поддержания гормонального уровня раз в семь или десять дней ему на ночь выделялась женщина-робот. Примерно с таким же временным интервалом ему позволялось вдоволь насытиться. В остальное время питание воина ограничивалось соответствующим пунктом Великого Закона Рационального Идеального Мироустройства, подписанного еще в древние времена родоначальником императорской династии Акселем Первым.

"От сытости рождается наглость", — гласило пояснение к закону, почерпнутое из писания первого императора, главного служителя культа Морского Чудовища".

В "счастливые наградные дни" Лиакс порой подумывал, что родился не вполне типичным кайларом. У него вместо приступа наглости после обильного питания возникало приятное состояние расслабленности, навевающее неторопливые мечты и пробуждающее воспоминания о беседах с наставником и сослуживцами. Общение стражей между собой также ограничивалось законом. Говорить с представителями других общественных групп Лиаксу запрещалось, кроме ответов на вопросы Высших, включая самого императора. Воину предписано молча действовать, а не рассуждать. Каждое превышение лимита на общение сразу же отражалось минусовыми показателями в таблице персонального рейтинга, от которого зависели поощрения и наказания.

И все же Лиакс был доволен жизнью. По сравнению с бледными, сутулыми, иссохшими от постоянного голода, кастрированными слугами и стерилизованными служанками, которых он в великом множестве встречал на пути по широким и длинным, расписанным красивыми фресками коридорам дворца, он выглядел и чувствовал себя великолепно. В них едва теплилась жизненная сила, а его молодое сильное тело изредка даже искрило от избытка энергии.

И вдруг его совсем неплохое существование чуть не оборвалось. Абсолютно неожиданно.

Может, в том и была ошибка Лиакса, что вопреки кодексу вечно бдящего стража он позволил себе расслабиться? Дал возможность неизвестному врагу бесшумно подобраться и нанести удар.

В день перед убийством императора Лиакс выдал на тренировочных испытаниях лучший результат. В качестве поощрения ему предоставили выходной и разрешили морскую охоту с возможностью питаться "сколько вместит тело". Молодой воин поймал большого и опасного глубоководного тайкера, и его тело вместило достаточно для того, чтобы он еле всплыл на поверхность, слабо двигая конечностями. Забравшись в спальный бокс, он рассчитывал на долгий сон, но присланная женщина-робот еще больше расслабила и отвлекла настойчивыми ласками.

Лиакс не помнил, как заснул. Мог вспомнить, как проснулся в легком недоумении. Искусственная женщина не активировалась от его прикосновений. Лиакс немного испугался, что случайно сломал ее ночью, и теперь его ждет большое минусовое число в таблице рейтинга.

Не торопясь вставать, он потянулся и протер сонные глаза. Сделанного не исправить. У каждого кайлара свой функционал, определенный родовой принадлежностью и ранним распределительным отбором. Воины не занимаются ремонтом техники. При всем желании Лиакс не мог починить искусственную женщину, потому что не знал, как она устроена.