Корпус, в котором располагалась столовая, напоминал криво воткнувшуюся в землю летающую тарелку. Футуристическая конструкция из стекла и бетона, с царством ослепительно белого в интерьерах, чуждо контрастировала с серостью тоскливой осени, царствующей за панорамными окнами.

Не только диск здания столовой, но весь комплекс, куда переехала гимназия имени барона Александра Витгефта, был построен в стиле хай-тек: словно не одна летающая тарелка, а целая эскадра космических кораблей внеземной цивилизации приземлилась здесь, на острове Ягры в устье Северной Двины.

Впрочем, вид из окон столовой открывался не на остальные занятые гимназией корпуса, а на «большую землю» материка, отделенную от острова Никольским заливом. И среди серой ноябрьской хмари на другом берегу единственным ярким пятном выделялись синие и золотые купола Николо-Корельского монастыря.

Северная погода — по всеобщему впечатлению, — встретила прибывших с юга страны гимназистов примерно с такой же приветливостью, каким бывает ласковый удар мокрой тряпки по лицу. И если поначалу казалось, что можно привыкнуть — то сейчас, в середине ноября, после полутора месяцев без настоящего теплого солнца, пейзаж за окном вызывал уныние практически у всех.

Ясноглазая Наденька одна из немногих взирала на окружающий мир с восторгом юного натуралиста, для которого у природы нет плохой погоды. Эльвира же, как и Илья, о погоде высказывались в сдержанном, но негативном ключе. Особенно когда Андре устраивал нам многокилометровые марш-броски по окружающим город сопкам. Черноглазый Модест комментариев себе не позволял, но было видно — он, привыкший к гораздо более комфортному климату, страдает сильнее всех.

— Ну, хотя бы не Норильск, — пробормотал я негромко, нарушая повисшее молчание.

— Что? — поинтересовался только присевший за наш стол Валера.

— Не «что» а «где», — моментально отсек я его, возвращаясь взглядом к тарелке с овощным салатом, который все никак не мог победить.

— И где?

— Там.

— А там что?

— А там глухих повезли, — пожал я плечами, насаживая на вилку крупный кусок авокадо.

Мое меню теперь от меня не зависело, и было составлено диетологами гимназии по заявке Андре. И почему-то моя нелюбовь к некоторым продуктам не учитывалась вовсе, хотя информация об этом у составителей наверняка имелась в личной карточке. Хотя может быть, дело именно в этом.

— Чем тебе не нравится Норильск? — не сдался Валера, предсказуемо забирая у Модеста чай.

— Валер, это мой чай, и он невкусный… — начал было темноглазый оруженосец сибирской царевны, но Валера от него только отмахнулся. Модест пожал плечами и отвернулся. Выглядел он, кстати, совершенно спокойно, хотя вчера даже пробовал после подобного с Валерой разборки устраивать. Смирился?

— Чем мне не нравится Норильск? — между тем недоуменно переспросил я и невольно задумался.

После того как побывал в Норильске (в прошлой жизни), понял почему дежурные жалобы петербуржцев на климат вызывают у непробиваемо-спокойных северян лишь снисходительную улыбку. Потому что все присказки, которыми описывают столичные жители свой климат, по типу «здесь три месяца холодно, а остальные девять — очуметь как холодно» или «да было у нас лето, просто я в тот день работал» относятся в первую очередь к Норильску.

— Купаться там неудобно очень, — нашел наконец я вполне нейтральный ответ.

— Чем же? — поинтересовался Валера, держа на весу кружку с горячим чаем, все никак не собравшись сделать первый глоток.

— Там дно водоемов даже летом не оттаивает. И поэтому даже комфортно не встать передохнуть. Если ты конечно понимаешь, о чем я, — выдал я самую мерзкую улыбку, на которую был способен.

Илья, судя по взгляду, единственный из всех догадался о смысле сказанного. Широкоплечий светловолосый крепыш постарался сохранить невозмутимость, но не выдержал и пару раз негромко хрюкнул, сдерживая рвущийся смешок.

— Ты чего? — поинтересовался Валера у Ильи, на котором сейчас скрестились взгляды всех присутствующих. Нет, не всех — Модест то и дело поглядывал на свой чай в руках Валеры.

— Анекдот он забавный вспомнил, — пришел я на помощь Илье, отвлекая внимание.

— Какой анекдот? — снова повернулся ко мне Валера.

— Про пятнистых змей, — широко улыбнулся я. Все же багаж целого культурного пласта незнакомого этому миру, позволяет использовать многие шутки эксклюзивно, и по-настоящему в первый раз.

Но продолжить привычную пикировку с принцем не удалось — Валера все же отхлебнул забранный у Модеста чай. Глоток он сделал хороший и после моментально изменился в лице. Ненадолго, очень быстро вернул себе спокойствие, но выражение лица говорило о предельной собранности и задумчивости. Выплевывать чай Валера не стал, но и глотать ему почему-то не хотелось.

— Валер, я предупреждал, что он невкусный, — негромко произнес Модест, всем видом показывая, как он переживает случившийся казус. Валера только сверкнул глазами, поднялся и быстро направился в сторону выхода, так и не решившись ни проглотить, ни выплюнуть чай прямо здесь.

На ходу он едва не столкнулся с Анастасией, которая двигалась со своим подносом к нашему столу. Проводив взглядом Валеру, она подошла к столу, поставила поднос и вновь бросила короткий взгляд вслед торопливо уходящему принцу.

— Что это с ним? — поинтересовалась княжна, осмотрев присутствующих подсвеченным слабым ультрамариновым сиянием взглядом.

— Климат местный обсуждали, — меланхолично пожала плечами Эльвира, — не выдержала душа поэта, видимо грустить ушел.

— А что не так с климатом? — недоуменно глянула Анастасия сначала на Эльвиру, а после на лучившегося гордостью восстановленного достоинства Модеста.

— Там, если ты не заметила, не только Архангельск, но еще и ноябрь, — показала между тем Эльвира княжне на серую хмарь за окном.

Анастасия только плечами пожала — ей, работающей с ледяным пламенем адепту водной стихии, минусовая температура неудобств никаких не доставляла. И она единственная из присутствующих за столом пользовалась стихийной силой источника, а это — как хорошо помню, даже визуально делает мир ярче. И сейчас княжна, даже когда ее глаза не сияют ультрамарином ледяного пламени, видит окружающее в холодных синих цветах. И осень за окном для нее подкрашена более ярко, словно изображение на мониторе с преобладающим балансом синего.

— Вы в Астрахани в июле не были, если уж о плохом климате речь, — после некоторой паузы также меланхолично, как и Эльвира ранее, произнесла княжна принимаясь за еду.

— Отличный климат в Астрахани. В июле тоже, — ровным тоном ответила Эльвира и обернулась ко входу в столовую, потому что выплюнувший чай Валера уже возвращался.