Десять суток разведчики выслеживали банду «оборотней», перемещаясь от селения к селению. Но всякий раз наводки коллег из ФСБ не срабатывали, и банда не появлялась. Наконец, устав от бесплодных блужданий, прождав без толку всю ночь банду в окрестностях селения Саясан, Седой на рассвете решил скрытно подойти к блокпосту и остаться там на дневку, чтоб дать людям отдых.

Тульские командировочные милиционеры не стали задавать вопросов: вид этой команды, заглянувшей на чаек, не располагал к излишнему любопытству. Накормили, напоили чаем, ввели в оперативную обстановку вокруг селения.

С разрешения старшего блокпоста, высоченного майора милиции, до самых глаз заросшего рыжей бородой, разведчикам позволили использовать нары, и первая пятерка завалилась отдыхать. Тесное помещение, сложенное из фундаментных блоков, тут же огласилось мощным храпом…

В 6.00 милиционер на посту крикнул, что приближаются два «УАЗа». Старший засуетился, поднимая наряд, и Седой попросил милицейскую куртку, чтоб выйти с нарядом к машинам. «Да не вопрос», – ответил майор, бросая Седому куртку с погонами капитана.

Втроем вышли на дорогу, ожидая приближающиеся машины. Милиционер, укрытый за бетонными блоками, держал через бойницу дорогу под прицелом пулемета.

Завизжав тормозами, машины встали, подняв тучу пыли. Дверца переднего «уазика», украшенная эмблемой внутренних войск, открылась, и на дорогу шагнул, потягиваясь, майор – высокий, широкоплечий, с осиной талией, плотно затянутой портупеей. Седой сразу обратил внимание, что кобура у майора надета под левую руку, а в правом кармане брюк четко обрисовался «ТТ». Все остальное вроде нормально, но вот лицо… Седой вспомнил ориентировку на Узбека – главаря «оборотней»: лицо монголоидного типа, скулы широкие, глаза узкие, темно-карего цвета, веки припухшие, волосы черные, с проседью на висках. Особая примета – левша, но стреляет одинаково хорошо с обеих рук. В машинах сидели, плотно прижавшись друг к другу, мужики явно не призывного возраста, зажав автоматы между колен. Сидели напряженно, по сторонам не глазели… Банда! В этом не было никаких сомнений! Брать их нужно было сейчас и здесь, пока они не ворвались в селение. Потом, когда они нахватают заложников, их не возьмешь… Седой легонько ткнул старшего ногой под колено, показывая, что берет инициативу на себя. Опытный мент даже не оглянулся.

– Желаю всем здравия, господа военные! – бодро вскричал Седой, чтоб привлечь внимание своих разведчиков.

– Тише, капитан! – осклабился Узбек. – Что ж ты так орешь?

– Дык контузия маленько долбит по темечку. Глуховат, значит.

– Куда следуете? – спросил старший блокпоста.

– В Саясан и следуем, – ответил Узбек. – На встречу с главой администрации.

– А документик позвольте, – вмешался Седой. – Я сейчас доложу дежурному, чтоб, значит, вам зеленую улицу…

Взяв у майора служебное удостоверение, он нырнул в каморку блокпоста и увидел своих хлопцев, уже готовых к работе.

– Пятеро – через лаз! – Седой кивнул головой на отдушину в углу каморки. – Пятеро – вылетаете вслед за мной. Я складываю Узбека, вы вырываете из машин бандюков. Но только когда я увижу вторую пятерку, готовую к действию. Общий сигнал – фраза: «Все в порядке, майор». Начали!

Выйдя на дорогу, Седой краем глаза заметил, что его разведчики, укрываясь за придорожными кустами, метнулись через дорогу и затаились сзади последнего «УАЗа».

Он шел медленно, давая ребятам возможность разобрать бандитов в машинах и приготовиться к действию.

Подойдя вплотную к Узбеку, Седой протянул ему удостоверение и громко сказал:

– Ну, все в порядке, майор!

Но едва тот протянул руку, чтоб взять удостоверение, как его рука попала в железные тиски, и, обернувшись в полете вокруг своей оси, он грохнулся в пыль, тут же придавленный коленом под подбородок. Захрипел, выдирая левой рукой пистолет из кобуры. И тогда Седой резко двинул колено вверх, ломая шейные позвонки. Тело Узбека вытянулось струной и обмякло. Приказа брать его живым не было…

Седой поднялся, отряхивая пыль с колен. Рядом разведчики вязали специальными пластиковыми вязками руки бандитов. Брали жестко: у каждого бандита на лицах красовались ссадины и рассечения, у двоих явно были сломаны руки…

Менты стояли в тех же позах, в которых их застала скоротечная схватка: они не успели даже испугаться.

– Н-да… – промямлил майор – старший блокпоста. – Не хотел бы я получить команду на ваше задержание…

– Батон, вызывай «вертушки»! – крикнул Седой. И обернулся к милиционерам: – А вам спасибо за чай, братцы!

Вечером, приняв баньку, распаренные, размякшие разведчики лежали на взгорочке, подставив лица уже не жарящему, а ласкающему солнышку. И лишь Седой вдруг шагнул из казармы в чистом, выглаженном камуфляже и сел в бронированный «уазик» коменданта, громко хлопнув дверью. «УАЗ» взревел мотором и резко взял с места, подняв облако пыли…

– А мы под ветками лежали,

Пивко тихонько попивали…

Ну, никому же не мешали…

Зачем Седого вы позвали

И отдохнуть ему не дали?!

Теперь, Кефир, крути педали —

Дела нас на войну позвали… —

продекламировал разведчик Кефаев по кличке Кефир, болезненно сморщив нос.

– Да нет, это его позвали благодарность объявлять за банду «оборотней», – добродушно улыбаясь, сказал Ушлый.

– Ушлый, дорогой мой друг, дядя Кефир когда-нибудь ошибался относительно загрузки на наши хрупкие плечи непосильных задач? – сурово спросил Кефир.

– Да вроде никогда не ошибался, – уныло ответил Ушлый.

– Вот то-то же! Ждем, значит, неприятностей…

– Смотри, Егор, – полковник Лаврищев ткнул карандашом в точку на карте. – Примерно вот здесь упал вертолет. Его обстреляли с земли из «Утеса» или «ДШК», повредили задний винт. «Вертушку» закрутило в воздухе, она какое-то время еще сохраняла курс, но потом зацепила деревья и упала. Вторая «вертушка» покружила над местом падения, но там сплошной лес. Возможности подсесть и забрать экипаж не было…

– Понятно. Нужно вытащить экипаж из зоны, полностью контролируемой боевиками. – Седой почему-то не выразил никакой радости по поводу нового задания. Чисто по-человечески ему всегда было ясно, что нужно предпринять все меры, чтобы вытащить попавших в беду товарищей по оружию. Ибо, попади вертолетчики в плен к «духам», их ожидает долгая и мучительная смерть – «духи» их не пощадят… Но почему для того, чтобы спасти троих членов экипажа, необходимо рисковать разведгруппой, которая уйдет в тыл противника и еще бабушка надвое сказала, что сможет выполнить задание и вернуться? Этот вопрос до сих пор, несмотря на более чем двадцатилетний стаж службы, мучил его своей безысходностью. Потому что… Потому что так заведено исстари: сам погибай, а товарища выручай. Аксиома, мать ее… Но вслух спросил совсем о другом: