Недавно мы обнаружили в заповедной зоне капище, еще не тронутое учеными. С тех пор началась кропотливая работа.

Мы проводили топографические съемки местности. Обозначали квадраты, снимали грунт и рылись в земле. Доставали черепки, кости, металлические предметы. Все находки фиксировались, описывались и сдавались со строгой отчетностью. На плане рисовалась подробная схема.

Время от времени приезжал начальник из министерства, контролировал процесс раскопок. На эту экспедицию выделили приличное финансирование, нашелся меценат.

Участок за участком, квадрат за квадратом. День за днем одно и то же. Хотя не могу сказать, что было неинтересно.

За месяц я познала все «прелести» походной жизни. Работа, как минимум, восемь часов в день. Полевая кухня без деликатесов…

Иногда Денисов нас баловал, привозил из ближайшего городка шоколад и чипсы. Женька все чаще ездила с ним. И, подозреваю, не только из-за шоколадок. Она даже смотрела на него особенно. Сегодня подруга тоже ночевала не в нашей палатке.

По вечерам все собирались за костром, жарили сосиски, пели песни под гитару, обсуждали находки. «Старожилы» рассказывали истории и легенды. Парни мотались в соседнюю деревню за напитками. И тогда жизнь казалась гораздо веселее. Имелась в этой работе какая-то романтика.

И все шло неплохо до вчерашнего дня…

Мы как раз добрались до центральной части древнего языческого храма, где на днях раскопали пару каменных идолов. Солнце палило особенно жарко. Но ничего дельного не попадалось.

Пока начальство не смотрело, Женька умчалась с парнями искупаться в речке-переплюйке, что впадала в большое болото. Я же, как назло, оставила купальник в палатке. Да и за инструментами нужно было кому-то присматривать: тут лежали кирки, лопаты, пинцеты, рулетки, а еще дорогой нивелир.

Со мной остался Степка. Но и он отошел – пытался поймать мобильную сеть. И я копалась в земле, ни о чем не думая, как вдруг пальцы нащупали что-то твердое.

Я ахнула, достав из грунта кольцо.

В нем чувствовалась древность. Оно было насквозь пропитано временем. Красивое. Без налета ржавчины или соли, оно выглядело так, будто его долго протирали. Словно и не лежало в земле вовсе много веков. А может, тысячелетий. Мы не определили возраст этого капища.

Подумалось даже, что его кто-то потерял из наших. Но мы еще не обследовали это место! Я первая здесь!

Я невольно залюбовалась артефактом, от которого исходило удивительное тепло. Редчайшая находка! Даже не знаю, что стукнуло в голову. Может, солнце напекло так, что разум отключился? Я просто стащила резиновую перчатку и надела кольцо на палец. И выставила перед собой руку. Внезапно показалось, что украшение сжалось, обхватив плотнее фалангу.

Попыталась стащить – бесполезно. Оно просто приклеилось к пальцу, прижилось! Потому как вращалось свободно и слегка ходило вверх-вниз. А вот снять – никак. Я поднялась и отошла в кусты, пытаясь его сдернуть – ни в какую. Взяла в рюкзаке мыло и бутылку с водой, решив использовать дедовский способ. И тоже бесполезно! Оно словно стало частью меня. Почему-то именно это я почувствовала.

И сказать бы кому… Но пугало другое.

Еще в день нашего приезда нам зачитали правила. Ничего не забирать себе! Уголовная статья за хищение государственных ценностей. Как минимум – огромный штраф. Максимум – до десяти лет…

Тот мужчина из министерства повторял это несколько раз, и слова крепко въелись в мою память.

Такой и палец отрежет, чтобы только не позволить унести реликвию. Уж слишком пугающим казался в тот момент его взгляд.

Я не придумала ничего лучше, как сказать, что порезалась, и забинтовать руку вместе с находкой. К счастью, бинт нашелся в походной аптечке. Так и проходила до вечера…

Предстоял новый день мучений, да еще и сон знатно напугал, словно намекал на то, что находка принесет немалые проблемы…

Мы пробирались по торфянику, пока Денисов сверялся с картой. Близко на машине никак не проехать. Дорог нет, а если когда и были, то заросли так, что не видать их совсем. Остановились около болота.

Под ногами слегка хлюпала вода. Редкие осинки сиротливо росли по окраине водной ловушки, темный частокол дальнего леса царапал облака.

По воде тянулись коричневые пятна ряски, да небольшие поросшие травой островки торчали из воды.

Все, буквально все напоминало мне о моем ночном приключении!

– Копаем дальше, у леса. Здесь опасно, – скомандовал начальник нашей группы, и мы двинулись по тропе в сторону зарослей. Вскоре остановились.

Мужчины отошли «на перекур», обсуждая планы, а я уселась на траву около инструмента и закрыла глаза. Высокая осока от ветра шумела, будто волны Срединного озера из моего сна, и я представляла себя именно там, на корме корабля, раскинув руки, ну как героиня известного фильма. А позади стоял, обнимая меня, мужчина. Князь, который называл меня своей женщиной.

Вздрогнула, избавляясь от странного ощущения. Зачем вообще о нем вспоминаю? Гад он еще тот! Но с другой стороны, это ведь гад из моего сна, хочу и думаю! Мысли никак не желали переключаться на работу. А если бы я не проснулась в самый острый момент, было бы продолжение? К счастью (или разочарованию) я этого никогда не узнаю.

– Как твоя рука? – подошел Степан тихо, что я даже не заметила. – Ты бы не копалась сама в земле, в рану какая зараза попадет.

– Какой заботливый! Думаю, со мной ничего не случится. Пойди лучше узнай, когда начинаем… – отослала я навязчивого ухажера.

– Дай посмотрю!

– Делом займись! Не надо на меня смотреть! – Я нервничала.

Участок еще не исследовали до нас. Я была уверена, что ничего интересного здесь не найдется, но вскоре кирка Степки ударилась обо что-то твердое.

– Что за чертовщина? – отскочил Степан с ошарашенным видом. – Вдруг боевой снаряд?

– Глубина залегания пласта большая, здесь не должно быть снарядов. Сейчас посмотрим, что здесь такое прячется, – успокоил его Игорь. Он взялся за дальнейшую работу самостоятельно.

Мы собрались вместе, разглядывая покрытый зеленоватым налетом и ржавчиной край металлического предмета. Денисов чистил сам, не доверяя волонтерам. Нам оставалось лишь наблюдать, как из грязи вырисовывается… массивный якорь?! Странной формы, с двумя загнутыми крюками, тем не менее, это был именно он.

– Игорь Назарович, откуда тут взялся якорь? – воскликнула Женька, она не отходила от ученого, глаза которого сияли восторгом.

– Настоящее открытие! Мы уже давно догадываемся, что эти болота раньше были пресным морем, которое образовалось после таяния ледников! И теперь получили этому прямое доказательство! Мы предполагаем, древние племена жили тут еще до прихода тех славян, о которых нам известно. Они путешествовали по морю, на берегах стояли города. Здесь проходил важный торговый