Глава 1: Испытание

Первый Радиус. Букмекерская гильдия Фотур. Юрд - аналитик.

Юрд любил это время дня, когда из Квазара в Первый Радиус приходил зашифрованный пакет данных с результатами Большой Гонки. Впрочем, зашифрованы они были лишь от самих участников гонки, а в Первом радиусе информация продавалась множеству букмекеров.

За большие деньги, разумеется.

Однако если твой бизнес – ставки, то изволь платить Совету великих школ за доступ к самой свежей и детальной информации, пусть даже Совет сразу публиковал текущий рейтинг школ. Однако гильдии не жаловались – все эти действия лишь подогревали интерес к соревнованиям и повышали их заработки.

Адепты по всему Первому Радиусу: в тавернах, на улицах, в походах и даже за закрытыми дверьми в дворцах великих школ, с увлечением обсуждали результаты Большой Гонки, комментировали успехи и неудачи, радовались и огорчались, а также сравнивали текущую Гонку с прошлой, которая произошла много столетий назад.

Поэтому многие заметили несколько странностей. И первой были многочисленные неудачи во время высадки – из двадцати тысяч миссий, каждой из которой полагалось удержать свой маяк, примерно пять процентов не справились, хотя это была самая простая задача. Не то чтобы школы полностью провалились... но они потеряли достаточно чемпионов и им пришлось отступить. Тогда это списали на слишком большую популяцию монстров. Это иногда случалось, когда по каким-то своим причинам чудовища плодились особенно быстро и к началу Гонки заполняли пограничные области Квазара.

На этом странности не закончились – зачистка стартовых миров также шла со скрипом, и еще семь процентов миссий никак не могли захватить ближайшие к маякам планеты. Это было видно по потерям армий, а также скромному развитию чемпионов.

Вроде семь процентов немного, но в абсолютных цифрах речь шла о триллионе с лишком адептов, если считать и свободных, и гильдии, и чемпионов. Как им теперь отражать волну из центра, никто не знал. Опыт прошлых Больших Гонок подсказывал, что лучше волну в открытом космосе не встречать.

Сомнут!

Тем более, раз адепты уже испытывали такие трудности в начале, то и волна могла оказаться более жуткой, чем обычно. Да и вообще, ставки на то, что эта Большая Гонка провалится, уже обгоняли ставки на победу адептов.

Очевидно, мертвый кластер вновь изменился, но как и почему, Юрд не знал. Совет великих школ не публиковал доклады Губернаторов. Хотя многое можно было извлечь и из поступающей информации. Требовалось лишь хорошенько ее проанализировать, чем Юрд и собирался заняться…

Миссия к маяку четыре тысячи триста сорок также пробуксовывала. Значит, они еще не освободили мир-оплот. Но, может, за последние сутки что-то поменялось?

— Так… — бормотал Юрд, уставившись в терминал, — соотношение между великими школами не изменилось. Желтокрылые лидируют. Гиены и Пепел пока отстают. Значит, все топчутся на месте. Бездна! Чего они так долго тянут?!

Юрд был увлекающимся разумным и «болел» за выбранный маяк. Но сейчас речь шла уже не о том, чтобы в общем зачете маяков его «подопечные» заняли место повыше, а о выживании! Он не понимал, почему армия неделю гуляет по Шайну, но так и не очистила его до конца?! У них же полно бойцов! С чем они столкнулись?

Он бы много отдал за доступ к докладам Губернатора Ноколоса…

Впрочем, для бизнеса это было даже хорошо – Фотур принимали ставки на то, как быстро Шайн будет зачищен, каждый день поднимая выигрыш. Поэтому всегда находились желающие рискнуть, которые считали, что армия, состоящая из трех миссий, вот-вот справится!

Но она не справилась.

Разочарованный Юрд переключился на раздел по мелким школам и первым делом проверил Весы Ашара. Его любимчиков и темную лошадку, которая уже привлекла внимание.

Правда, за последнюю неделю больших изменений у Весов не произошло. Точнее, адепты убивали монстров, но не в промышленных количествах, как раньше. Тем не менее Весы ухитрялись сохранить свое место в общем зачете маяка и даже немного поднялись. Возможно, они подстегивали свои Сосуды горохом, но Юрд верил, что у этих ребят есть амбиции и они развиваются охотой. Просто вначале им почему-то повезло, а потом везение почему-то закончилось.

Кстати, Юрд провел небольшое расследование, пытаясь выяснить, нет ли у этой школы каких-нибудь козырей, но ничего примечательного не обнаружил – Весы Ашара отправили небольшие отряды по разным миссиям и все. Ни выдающимися мастерами, ни особыми богатствами школа не славились, а значит, не могла сделать или купить какие-нибудь хитрые артефакты. Да и на других маяках их чемпионы ничем не выделялись. В общем, Весы демонстрировали самые обычные результаты для мелкой школы Гравитации везде, кроме маяка четыре тысячи триста сорок…

— И здесь пока ничего, — хмыкнул Юрд. — Так, стоп…

Адепт нахмурился. Данные по Весам не изменились – на мелкой школе это было особенно заметно – однако тут была другая странность... Он быстро перепроверил предыдущие показатели и убедился, что они не изменились. Такие слабые результаты можно было объяснить либо потрясающей ленью, либо… тем, что связь с чемпионами пропала. Именно пропала, поскольку данных о смерти не было.

Последующее расследование показало, что то же самое касалось и великих школ. Точно! Самая боеспособная часть армии куда-то делась! Но куда?

— Мда… что же у вас там творится, ребята? Видимо, дела идут совсем плохо. Может, нам пора принимать ставки на выживание миссии к маяку четыре тысячи триста сорок? Или еще рано? Надеюсь, завтра вы меня чем-нибудь порадуете...

Юрд в последний раз бросил взгляд на терминал, покачал головой и принялся за расчеты коэффициентов. Нужно было срочно отправить доклад начальству…

***

Шайн. Другая Сторона. Пятый слой.

Теперь, когда Сосуд был заполнен, Алекс прекрасно ощущал его границы. Впрочем, сложно не ощущать бушующий пожар в собственной груди.

Сосуд горел и разбрасывал энергию во все стороны. Хотя правильнее было бы назвать его не Сосудом, а еще одними вратами. Правда, довольно специфическими, поскольку через них проходила особая энергия, которую Алекс не мог напрямую использовать. Но все равно это был канал к новому источнику энергии. Правда, чтобы он открылся, требовалось попасть в довольно специфические обстоятельства.

Как сейчас.

И открывался этот канал не по воле адепта. У Алекса такое