Глава 1

Агне была вне себя от ярости. Только она избавилась от одной ученицы, и тут ей хотят подсунуть новую! И когда ей заниматься своей непосредственной работой, спрашивается? Ей-ей! Лучше бы поселилась где-нибудь в лесу и нагнала вокруг своего жилья жути, чтоб по пустякам не бегали к ней. Но нет, селяне были ей нужны. Точно так же, как и она им…

Все мужчины, собравшиеся в медовом зале Ярла смотрели на нее с неодобрением, смешанным с отвращением и злобой. Никто не любил ведьм, особенно таких.

Были ведьмы — древние старухи, способные быть как доброй бабушкой, так и злобной каргой, к которым относились с уважением и почитанием к их возрасту. Были очаровательные молодые ведьмочки, которые даже в пятьдесят лет не теряли своего природного обаяния и пользовались спросом у противоположного пола, таких ненавидели, но терпели женщины. И была Агне — слишком высокая (выше многих мужчин) и излишне худая. Она единственная женщина в селении, которая носила брюки, потому что ей так было удобно продираться через заросли в поисках нужных трав и корений. Издали можно было бы принять ее за нескладного юношу, если бы не длинная пепельно-русая коса и едва выпирающая из-под рубахи грудь.

Она уже смирилась с тем, что никогда и никто не будет смотреть на нее так, как смотрели женихи на ее товарок. Помимо неудачного сложения ей досталось еще и на редкость невыразительное лицо — длинный прямой нос, тонкие светлые губы и водянистые глаза серо-голубого цвета. Сначала она и брови подкрашивала, и за щеки себя щипала, чтобы придать ем хотя бы подобие румянца, но потом смирилась и махнула на все эти старания рукой. В свои двадцать восемь лет она не встречала мужчины, который смотрел бы на нее хотя бы с тенью восхищения.

Не сказать, что Агне испытывала неприязнь к своей прошлой ученице, скорее — наоборот. Она искренне полюбила маленькую рыжую бестию за те четыре года, что Лана жила у нее. Девчонка оказалась способной ученицей и в свои шестнадцать лет покинула свою наставницу и отправилась в самостоятельную жизнь.

И вот снова-заново. Снова придется объяснять бестолковому ребенку элементарные вещи, показывать, рассказывать… бррр…

Потенциальная ученица смотрела на ведьму так же, с неприязнью. Одинадцатилетняя пигалица зло сверкала своими синими глазищами в сторону «доброй тети, у которой ты поживешь некоторое время».

— Агне! — Вещал ярл. — Ты пойми, что никто из нас не справится с ребенком. Если она не совладает со своей силой и ее душу отравят демоны — это будет на твоей совести!

— Почему я?! — она с вызовом смотрела на правителя маленькой деревни, которую никто до сих пор не прибрал к рукам только потому что этот клочок каменистой земли и тридцать домов не был никому нужен. — По близости живет еще несколько ведьм, более способных к воспитанию маленьких детей!

— Дорте слегла с горячкой, а у Сигурн трое учениц. Ты — единственная, кто сейчас может ее взять.

Агне с тоской посмотрела на ребенка, понимая, что придется подчиниться. Иначе девочку сегодня же до вечера утопят, чтобы не плодить нечистую силу.

Сегодня…

Сегодня — Самайн. А значит, нечисть будет свободно гулять по земле в поисках таких детей, и девчонка без защиты обречена.

— Агне. — Из тени выступил Къелл. Его могучая фигура была словно заполнила собой все пространство, а голос, даже спокойный и ровный, гремел на весь Медовый Зал. — Мы очень надеемся на тебя. Если нам не поможешь ты — не поможет никто. Не заставляй нас марать руки в крови невинного дитя.

В прошлом Къелл был бравым воином, и принес немало побед на службе у короля нордов и повидал много дальних берегов, но старость решил встретить в родном селении в качестве воеводы у брата.

Агне недовольно поджала свои тонкие губы, и согласно кивнула. По залу разнесся облегченный вздох — она сняла с их мужских плеч этот груз ответственности и переложила его на свои.

— Стина, подойди. — Къелл протянул руку девочке, и та бесстрашно подошла к воеводе.

То, что девчонка не местная — было понятно сразу. Смуглая, с пышной копной угольно-черных волос, она обещала вырасти в настоящую красавицу. Выразительные темно-синие глаза зло сверкали поочередно то на окружавших ее мужчин, то на ведьму. Агне тогда еще подумала, что с такими волчатами нужно держать ухо в остро. Интересно, какая стихия? Огонь? Смерть? Тьма? Это будут очень сложные четыре года.

— Я знаю, что ты готовилась зимовать одна и на твои запасы вдвоем вам до весны не дожить. — Воевода крепко держал за руку ребенка, и от внимания ведьмы не укрылось то, что он тишком вложил какой-то амулет в маленькую смуглую ладошку. — Поэтому ты можешь взять в закромах все, что тебе может понадобиться…

— Нельзя ей давать ничего из общих закромов! — вперед выступил один из присутствующих в зале мужчин, полный и высокий он с отвращением смотрел на ведьму. В голосе говорившего прозвучали истерические нотки. — Мы всё лето работали, а она будет объедать наших детей!

По залу пронеслись согласные смешки.

— Заткнись, Ове. — Къелл устало прикрыл глаза. — Свое мнение на этот счет ты можешь высказать Агне лично, но не сейчас, а зимой, когда твои дети заболеют и тебе понадобится ее помощь. Или мне. Здесь и сейчас. Но тогда девчонку заберешь в свой дом ты. И ответственность за все, что она сотворит — тоже будешь нести ты.

Шепотки мгновенно прекратились. Никто не хотел брать обратно ту ношу, которую они уже спихнули на ведьму. И все понимали, что случись что — кроме нее помочь некому.

Ове зло сплюнул, но все же отступил назад, обратно к стене.

Когда за спинами Агне и Стины закрылась дверь, ведьма услышала, что спор в зале разгорелся с новой силой. Но ее это уже не касалось — Къелл был в селении вторым человеком после ярла. А по влиянию — первым после бога.

— Ты — ведьма. — наконец нарушила молчание девочка, когда они уже вышли за частокол. Не было в этих словах ни страха, ни упрека. Только констатация факта.

— Да. — Так же спокойно ответила Агне. — Неужели не боишься?

— Не боюсь. — Стина зло сжала маленькие кулачки. — Потому что ведьм не бывает! И всяких чудовищ — тоже! Ты их всех обманываешь! А они — дураки! Сами виноваты, что верят!

— Ну пусть будет так. — ведьма удивленно подняла брови, но