В жизни каждого человека случаются события, которые поначалу кажутся незначительными, но по прошествии времени, оглядываясь назад, мы осознаем, что именно они оказались поворотными моментами в нашей судьбе, став детонатором, который вызывает цепную реакцию, непредсказуемую и необратимую, и совершенно меняет нашу жизнь. Подобные события происходят не только в жизни людей – иногда они случаются и в жизни государств. Истории известен факт, когда несколько выстрелов в Сараево послужили началом кровавой бойни, унесшей жизни миллионов людей. Именно эти роковые выстрелы через несколько лет и привели Великую Российскую империю к краху, а самодержца Николая II вместе со всей своей семьей – к гибели в доме военного инженера Ипатьева.

Роман «Последние солдаты империи» поначалу был задуман как одна самостоятельная книга; я почему-то был абсолютно уверен, что легко смогу вместить в одно произведение все четырехлетние события, которые начались с убийства эрцгерцога Франца Фердинанда, а закончились 17 июля 1918 года расстрелом царской семьи – по моему мнению, именно убийство царя Николая и поставило жирную точку на вековом имперском величии России.

Многие мне могут возразить: дескать, на ее руинах образовалась другая великая страна и возникла другая империя. И это правда. Трудно отрицать очевидное. Но к произведению «Последние солдаты империи» эта новая страна не имеет никакого отношения. Как не имеет отношения она и к тем последним солдатам той Великой Русской империи, которые миллионами умирали за Веру, Царя и Отечество на полях сражений Первой мировой войны. И когда я понял, что невозможно объять необъятное, решил разделить роман на четыре книги, где каждая будет посвящена только одному году тех далеких и страшных событий.

Вам предстоит прочитать произведение, которое охватывает всего лишь первый год той жестокой войны. Далее последуют другие, еще более страшные и драматичные события, которые до основания разрушат самое большое в мире государство и повергнут огромную страну в хаос и анархию.

В заключение я хотел бы еще на несколько секунд задержать внимание моего уважаемого читателя и выразить признательность тем людям, которые в разное время помогли мне решиться на этот писательский труд, где начать бывает гораздо легче, чем закончить.

Я искренне благодарю Алекса Бертрана Громова, Павла Иванова, Эдуарда Утукина, Богдана Курилко, Наталью и Вадима Бурлака, Кирилла Кобзаренко, Марину и Евгения Копышту, Юлию и Михаила Шеиных, Тамару и Игоря Рожковых, Романа Айвазова, Наталью и Игоря Балобиных, Марину Чередниченко, Дмитрия Федотова, Нэлли Космынину за разнообразную помощь и содействие, которые они оказали во время работы над первой книгой романа «Последние солдаты империи».

Особую признательность хочу выразить моей жене Юлии за любовь и поддержку во всех моих начинаниях.

Посвящается моим родителям, Виктору Михайловичу и Галине Васильевне Авдиенко

В первый день Рождества 1901 года российский император Николай II с семьей по установившейся традиции прибыл в Федоровский собор на богослужение. Войдя через боковую дверь, государь привычно занял место около клироса, впереди команд казаков и нижних чинов, которые стояли во всю ширину собора. Императрица Александра Федоровна на этот раз прошла в особую молебну, отделенную от алтаря аркою. По окончании церковной службы Их Величества по традиции должны были посетить дневную елку для нижних чинов и раздать подарки, которые были приготовлены заранее. Обычно это действие занимало несколько часов, и царственные особы охотно принимали в нем участие, но в этот день привычный регламент был нарушен, и государь уехал, так и не посетив это мероприятие. А честь раздачи подарков выпала дяде императора, великому князю Кириллу Александровичу.

Чтобы предотвратить нежелательные сплетни и слухи, всем присутствующим была предложена официальная версия о недомогании государыни, которая полностью удовлетворила большинство придворных, а те немногие, которые знали истинную причину отъезда императора, предпочли молчать, всецело соглашаясь с заявленным фактом. Но по прошествии времени в Петербурге стали распространяться слухи, что якобы прямо из Федоровского собора государь император отправился в Гатчинский дворец, где хранился таинственный запечатанный ларец покойной императрицы Марии Федоровны, вдовы убиенного императора Павла I. Этот ларец, по воле покойной императрицы, после смерти Павла I должен был сохраняться ровно сто лет, и открыть его полагалось в первый день Рождества Христова тому российскому императору, который в это время будет царствовать.

Много разных слухов ходило на счет содержимого этого ларца. Кто-то утверждал, что он хранит документы, обличающие истинных убийц императора Павла I. Другая версия гласила, что в этом ларце Мария Федоровна оставила потомкам имя настоящего отца российского императора Александра I и что якобы Павел I узнал об этом, решил не допустить восшествие на трон человека чужой крови, за что и был убит.

Но самым популярным предположением было то, что в ларце бережно хранилось таинственное предсказание-завещание монаха Авеля, который при жизни поразительно точно предугадывал не только важнейшие происшествия своего времени, но и события отдаленного будущего. Именно за свои пророчества, касающиеся жизни августейших особ, Авель после смерти своей покровительницы Марии Федоровны был определен на пожизненное заключение в Петропавловскую крепость.

В завещании, которое хранилось в Гатчинском дворце, Авель якобы предсказал некие страшные события царствования российского императора от начала XX века. По версии монаха, череда взаимосвязанных событий должна была привести к крушению династии Романовых, а затем и к гибели самого самодержца и всей его семьи. Но, по легенде, это завещание было не только прорицательным. По настоянию Марии Федоровны оно содержало в себе четкие и ясные советы, что делать и как избежать надвигающейся катастрофы и не допустить всемирного хаоса и анархии. Покойная императрица свято верила, что судьбу можно изменить, если знать наперед, какие беды тебя ожидают.

Ключ от этого ларца Николай II получил от своего родителя Александра III, который, говорят, очень ждал назначенного часа и сам хотел вскрыть таинственное послание, но не успел и, умирая, больше всего сожалел об этом.

Зная, какое значение его отец придавал содержимому ларца, государь отменил рождественскую раздачу подарков и, проигнорировав невысказанное желание придворных сопровождать Его Величество в поездке, отправился в Гатчинский дворец только в сопровождении императрицы и нескольких офицеров Кавалергардского полка.

Многие потом говорили, что, ознакомившись с записями, государь на несколько дней закрылся в своих покоях, отменил все приемы и запретил шумные гуляния. Однако со временем тайна ларца превратилась в легенду, и о ней постепенно стали забывать. Но некоторыми близкими к государю особами после было замечено, что российский император стал довольно часто без всякого на то основания задумчив и менее общителен, а государыня начала интересоваться целителями и прорицателями, которые с подачи императрицы становились все более и более известны в России.