— Можешь особо не радоваться! — заявил он. — Как только начнётся оборона, с тобой расправятся в первые минуты!

— С чего это вдруг? — я заглянул в интерфейс, подсчитывая потери.

Состав центурии:

Велиты: 23/30 (вооружены праща́ми)

Всадники: 0/10 (отряд разбит)

Триарии: 13/20 (обмундирование закуплено)

Принци́пы: 6/10 (обмундирование закуплено)

— А ты разве не понял, что в моей центурии нет почти половины солдат? — враг презрительно скривился. — А благодаря мне следующий нападающий получит форт практически без крови!

— Вообще-то у меня сорок бойцов, все они могут держать оборону на стенах, в отличие от твоей конницы, — возразил я.

— Ну посмотрим…

Центурион молча покинул крепость, минуя раскрытые ворота, а я углубился в чтение системных сообщений.

«Вы успешно захватили форт, для успешного завершения отборочного тура, осталось последнее — защитить крепость, несмотря на понесённые потери! Восполнить их, к сожалению, не получится. Но в награду вы получите столько денег, сколько хватит на найм полноценной центурии!»

Ничего полезного не узнав, я приказал восстановить ворота, для этого внутри донжона лежала большая бухта скрученного каната. Больше там ничего не было, просторный зал пустовал, выполняя чисто декоративную функцию. Мысли о возможном проигрыше не давали покоя, вторая победа обошлась намного дороже, хотя я был готов на все сто процентов. Мало того, что сэкономил деньги на первом этапе, так ещё и во втором осаждал крепость, большую часть которой защищала конница.

Как только приготовления были закончены, протрубил рог, уведомляя о том, что к форту подошла новая центурия и мне пора заняться обороной. Вскочив на стену, я осмотрел спускающиеся в низину вражеские ряды: тридцать велитов с дротиками вместо пращ, двадцать принци́пов и десять триариев. Итого шестьдесят человек, готовых сражаться до последнего, лишь бы сбросить меня с последней ступеньки, лишив заслуженной награды за прохождение всех этапов соревнования.

«Выберите режим полководца!»

Сомневаясь несколько секунд, я выбрал «физический», что означало, что теперь я полноценная боевая единица. В левой руке у меня сам собой появился скутум, огромный полукруглый щит, а правой — гладиус, короткий обоюдоострый меч. Взмахнув им пару раз я понял, что даже без навыков способен доставить неприятности. Оружие не казалось тяжёлым, тело само по себе приняло боевую стойку.

«На Марсовом поле вы получаете навыки легионера по умолчанию, эта возможность пропадёт, как только вы покинете тренировочные территории! Для участия в сражении войдите в состав одного из отрядов!»

Выбрав нужный пункт, я присоединился к принци́пам, чувствуя потрясающую лёгкость в теле. Для проверки представил, что атакую врага, руки подняли щит и нанесли несколько нехитрых ударов. Я пригнул голову и спрятался за щит, стоило мысленно оборониться от удара — всё работало само, мгновенно подчиняясь мыслям!

Логично было задать вопрос, почему я не участвовал в двух предыдущих сражениях? Это могло сократить потери, хотя и подвергало меня риску. Симуляция давала один-единственный шанс, глупо было бы потерять его в первые же часы виртуального сна.

Взглянув на армию приближающихся ещё раз, я увидел только один отряд, оснащённый лестницей. Это был не только единственный шанс перебраться через стены, но и бремя, делающее отряд желанной целью для моих пращников. Загнав их наверх, я приказал атаковать по готовности, зная точно, что преимущество на моей стороне. А всё потому, что метнуть копьё гораздо сложнее, чем камень, из этого следовал простой вывод — как только отряд с лестницей войдёт в зону обстрела, ему придётся несладко.

Вражеские велиты ускоренным маршем кинулись к стенам, встретив первый залп. Их задача была проста — обстрелять моих пращников, заставив отступить. Зная, что это вполне возможно, я заранее загнал на стену триариев, своими щитами они прекрасно защищали стрелков. Началась затяжная дуэль, в которой мои воины вновь получали преимущество: камней много, а дротиков у вражеских застрельщиков всего по три…

Пращники бросали камни неторопливо, у нас было много времени. Можно сказать, что бесконечно много. Велиты врага перегруппировались в разрозненный строй, чтобы по ним было сложнее попасть, после чего принялись метать дротики. Летящие по высокой дуге, они без проблем достигали стены, вонзаясь в щиты триариев. В ответ мои солдаты вкладывали камни в пращи и запускали их из-за щитов, тут же прячась в укрытие. Трое атакующих лежало на земле, прежде чем один из снарядов достал моего пращника, свалившегося внутрь форта.

Но не стоило недооценивать врага, это я понял, когда увидел, как отряд принци́пов устремился в обход крепости, неся с собой лестницу. Чтобы разделить силы, у меня не хватало солдат, пришлось созвать всех вниз, чтобы в кратчайшее время к южным воротам. Правда, манёвр не был доведён до конца, враг развернулся и пошёл в атаку с севера. Это «раздёргивание» оказалось действенным приёмом, больше десятка дротиков брошенных за стены нашли свою цель, один триарий и четверо велитов больше не смогли вести сражение.

В то же время, я не мог игнорировать манёвры армии соперников, если они успешно приставят лестницу и проникнут на территорию форта — моя песенка спета, поскольку их гораздо больше. Больше не желая терять солдат, я приказал им укрыться внутри форта, сам же, в составе недобитого десятка принципов постоянно держал под контролем перемещение осадного орудия. Спустя полчаса беготни, враг сдался, ему больше не захотелось играть в кошки-мышки, принци́пы бросились к стене, защищённой рвом.

Я подумал, что если они, так же как и я, обрубят канаты, скорее всего я лишусь ещё одного важного преимущества — контроля над мостом.

— Опустить мост! — приказал я, увидев, как дрогнули боевые порядки соперника, как они устремились к воротам, над которыми собралась вся моя армия.

Тридцать пять человек против шестидесяти, перевес был очевидным. Вспомнились слова проигравшего центуриона, теперь до меня дошло, что он говорил это не из злости, а потому что сам испытал бессильную злобу, прямо как я сейчас. Да, удержать крепость потрёпанной центурией против свежих солдат крайне сложно, но если есть хоть мизерный шанс, почему бы им не воспользоваться? Для победы нужно стоять до конца и надеяться на удачный исход, на оплошность врага или что-то ещё. Две победы не могли привести к несправедливому поражению, это слишком нечестно!

Принципы беспрепятственно перебрались через ров, мы держались под последним залпом велитов, которые теперь закрылись щитами и медленно шли к установленной лестнице. Судя по всему, именно их враг пустит на стены в первую очередь, чтобы ещё больше потрепать нас, а после чего добьёт свежим десятком триариев и стоявших в отдалении знатных мечников. План предельно прост и понятен, я бы догадался до него и сам. У меня была только одна надежда как-то на это повлиять, не допустить очевидного хода событий.