«Эвока́т — солдат имперской армии, отслуживший срок и вышедший в отставку, но вернувшийся на службу добровольно»

— Ты с первого раз показал прекрасную интуицию, — у него оказался звучный голос бывалого командира. — Это возлагает на тебя не только славу, но и ответственность. Дальше пройдут только заслуженные, так что советую хорошенько всё обдумать.

— Спасибо за помощь, — я кивнул в знак благодарности. — Что от меня требуется сейчас?

— Вернись к префекту лагеря, он выдаст жалование, затем восполни потери и увеличь отряд. В общем, всё то же самое, что и до этого, но теперь с расчётом на более серьёзный бой, — эвокат посмотрел на меня внимательнее. — Из тебя может выйти прекрасный центурион, за которого будут торговаться многие легаты.

На этом мы расстались, а я, вместо того, чтобы прочесть блок информации о мире, в который попал, отправился разбираться с делами насущными. Офицер встретил меня в прежней задумчивости, неустанно перебирая кипу свитков, занявших большую часть его стола. В мешочке, который он молча кинул мне в руки, прежде чем я успел заикнуться о победе, насчиталось три талланта и семь дукатов.

Одну крупную монету я вручил декану триариев, столько он запросил на восстановление своего десятка, взяв на себя хлопоты по найму и покупке снаряжения. Оставшиеся следовало потратить с умом…

Припомнив залп принци́пов, я не стал долго гадать, куда потратить оставшееся — мечники в полном комплекте вошли в состав моей центурии уже через несколько минут. Из кошеля «выпал» предпоследний таллант и четыре дуката.

Наличие десятников значительно облегчало мои задачи, это я понял, когда обратился к декуриону, аналогу деканов в пехотных войсках. Всадник принял три дуката, после чего весь отряд вернулся в броне и со щитами. Теперь всё было готово, во внутреннем кармане пояса у меня лежала последняя золотая монета, которую я не решился тратить. Можно было докупить отряд застрельщиков, но что-то останавливало меня, хотелось посмотреть, с чем предстоит столкнуться в следующем туре.

Состав центурии:

Велиты: 30/30 (вооружены праща́ми)

Всадники: 10/10 (обмундирование закуплено)

Триарии: 20/20 (обмундирование закуплено)

Принци́пы: 10/10 (обмундирование закуплено)

С этими мыслями я отправился в сторону высокого флагштока, грозно развевающегося на ветру. Он был далеко в стороне от своего «младшего собрата», по дороге мне удалось увидеть много интересного, попутно читая справочную информацию.

С высоты птичьего полёта Марсово поле представляло собой бескрайний город, сооружённый из тренировочных площадок, палаток, редких рощ, чудом не срубленных для возведения крепостей и, собственно, самих крепостей. Были они самых разных конфигураций, ежедневно внутри и за пределами их стен проходили сражения центурий, где проверялся на прочность солдатский дух и гибкость командирской мысли. В помощь неопытным предлагались услуги инструкторов, тренеров и советников.

Бесконечные караваны снаряжения тянулись из-за горизонта, чтобы с противоположной стороны, покрытые пылью и прошедшие проверку боем, выходили солдаты империи. Что это была за империя, я пока не знал, да и не мог оказаться там, где кружили одинокие орлы, чтобы увидеть картину в целом, потому мне ежесекундно приходилось проталкиваться сквозь толпу людей.

Всё, что было в моём распоряжении, это огромное количество справочной информации, читая которую я запутывался ещё сильнее. Любое непонятное слово обрастало всплывающими подсказками, чтение которых приводило к новым сноскам, вот почему я в какой-то момент прекратил попытки разобраться в подкорке симуляции. В конце концов, от меня требовались простые вещи: дойти до нужного места и одержать победу.

Флагшток, казавшийся таким близким, на деле оказался в нескольких километрах от места предыдущих соревнований. Радость от победы потихоньку рассеялась, на смену ей пришло желание как можно скорее выбраться из галдящей толпы, чтобы вдохнуть свежего воздуха — зной стоял практически нестерпимый. Пыль окутала облаком те места, где народ собрался особенно тесно, то и дело на зубах неприятно скрипел песок, заставляя плеваться кашлять. Это простое желание выбило почву из под ног: графика симуляции, которую я прежде различал на раз-два, стала неотличима от реальности. В тот момент я окончательно забыл, где нахожусь, вжившись в роль командира неведомой империи.

Добравшись до нужного места, я не сразу обратил внимание, что прямо передо мной открывался шикарный вид на низи́ну. Словно кто-то очень большой присел здесь отдохнуть, а когда поднялся, под его коленом образовалась вмятина диаметров в сотни метров. Именно там, в самое глубине, темнел маленький деревянный форт. По периметру его обкопали рвом, соорудив перекидной мост. Две узкие дороги, вымощенные камнем, тянулись к полевой крепости, к северным и южным воротам.

Нисколько не удивившись тому, что и здесь нашлось место для стола и сидящего за ним офицера, я решил не затягивать с регистрацией центурии. Как и прежде, меня записали в длинный лист пергамента и велели готовиться к штурму.

«Второй этап отборочного турнира: штурм военного форта. Ваша задача: с наименьшими потерями вытеснить врага, чтобы в дальнейшем держать оборону против другой центурии. В случае успеха вы проходите дальше. Обратите внимание, что для успешного завершения задачи, вам пригодятся осадные сооружения!»

Офицер, грузный мужчина в непомерном нагруднике, особой разговорчивостью не отличался. По его вискам к подбородку стекал пот, который он часто смахивал тыльной стороной ладони.

— Чем брать крепость? — спросил я, прежде чем меня отправили на соревнования.

— Мог бы купить лестницы, каждая по одному талланту, — ответил военный. — У тебя что, ещё и деньги остались?

— А как тут на стены лезть-то? По головам товарищей? — удивился я.

— Нет, просто новички вроде тебя тратят всё до копейки до того, как начинают разбираться! — толстяк хохотнул, хлопнув себя по животу. — Ладно, раз ты такой умный, можешь забрать вон ту лестницу, она ещё ни разу в ход не шла.

Я только пожал плечами, усилив один из отрядов принци́пов осадным орудием. Надежда, что впереди меня ждёт сражение с полным профаном укрепилось, предыдущая победа разожгла самоуверенность. Я полностью отдавал себе отчёт, но эмоции оказались настолько приятными, что мне не удалось отбросить их вплоть до того момента, пока моя центурия не переступила невидимую черту.

Взвыли трубы, грянули барабаны, заставив меня испуганно дёрнуться. По всему выходило так, что шагни я не в сторону офицера, а ближе к форту, стены пришлось брать без лестницы. Или мне дали бы возможность зарегистрироваться?

— Второй этап отборочного тура! — воскликнул невидимый для меня глашатай. — Цель группы внутри стен — захватить крепость. Цель группы вне стен — захватить крепость! Да начнётся битва!