Анастасия Вернер, «Артефаки» (нет, в названии нет ошибки).

ЭТАП 1. ВСЕГО ЛИШЬ ЕГО ДОЧЬ

Глава 1

«Покупайте наши артефакты, и тогда «Берлингер» решит все ваши проблемы», — голограмма обворожительно улыбалась и любовно застёгивала браслет с каллиграфичной «Б».

Я запрокинула голову и посмотрела на уносящееся к облакам здание. Работа здесь для людей моего уровня, — недостижимая мечта. И всё же, я приложила гостевой пропуск к валидатору и прошла внутрь.

Холл был переполнен желающими попасть на лучшую стажировку года в самой знаменитой фирме по производству артефактов — «Берлингер», названной в честь основателя, первого артефактника. Руперта Берлингера.

Претендентов на стажировку оказалось так много, что из них можно было склепать небольшую армию. Все они пришли за победой. И, как лучшие ученики известнейших факультетов артефактики, до трясучки зубрили конспекты. Реклама на стенах сверкала не так ярко, как сотни видеофонов, из которых в режиме голограмм бежали тексты и проигрывались видео.

Я встала в длиннющую очередь к стойке регистрации — подтвердить введённые ранее электронные данные, получить номер участника и имя экзаменатора. У панорамных окон собралась стайка мажоров, парни и девушки вальяжно расселись на мягких диванах и расслабленно переговаривались. Яркие, весёлые, довольные, дорого выглядящие, уверенные, что всё схвачено. Конечно, у них были богатые семьи. Вот только «Берлингер» придерживался принципа «всеобщей справедливости» — берут за знания, а не за фамилии родителей.

И я очень надеялась, что экзаменаторы будут об этом помнить.

— Прикольная кофточка. Розовая такая, — услышала позади себя, а потом почувствовала, как кто-то подёргал за край одежды. Резко обернулась и уставилась на любопытного парня.

Блондин — уже не к добру, вечно эти блондины рождаются с короной на голове. Смазливый — ещё хуже. Судя по небрежной, но стильной одежде — богач. Очередной.

— Да. — Я нервно погладила неопрятную «кофточку», ровно то место, где он подёргал, будто счищая грязь от его ручищ.

— Ещё и с верёвочками. — Он подёргал за верёвки капюшона толстовки. Моей толстовки.

Я нервно хохотнула, повернулась к нему спиной и опасливо сделала шаг вперёд. Да уж, бояться стоило не тестового задания, а тех, кто пришёл его решать.

— От тебя почему-то мусоркой воняет, — поморщился он возле моего уха. От неожиданности я так сильно дёрнулась, что чуть не толкнула впереди стоящего парня.

— Ты кто вообще такой?! — прошипела, отодвигаясь от него на максимальное расстояние, но не выбиваясь из очереди.

— Ник, — расплылся в белоснежной улыбке он.

Угораздило же.

— Ты бы лучше готовился к испытанию, Ник, — чувствуя, как лопаются последние нервные клетки, всё ещё вежливо попросила я.

— А ты почему не готовишься? — выгнул он бровь. Как-то очень по-серьёзному.

— Ну… достают тут всякие. Сосредоточиться сложно, — выдавила из себя улыбку, но, будем честными, яд из неё сочился такой, что хватило бы на весь «Берлингер».

— Да нет. — Он хмыкнул, презрительно так, у меня аж всё зачесалось. — Ты очень спокойна, не похожа на зубрилу, и на богатенькую фифу тоже. Выглядишь, как бомж. Толстовка эта, кеды драные. — Я ошарашенно уставилась на… кеды. Чёрт. — Ты из ГАУ?

Государственный Акамарский университет. Единственный в нашем городе готовит выпускников артефактников.

— Знаешь, я старалась быть вежливой, но раз уж ты редкостная скотина, скажу честно: отвали от меня. Спасибо.

— Как тебя зовут? — Ник не унимался.

Я принципиально не отвечала, отгородилась от внешних раздражителей наушниками и сняла их только когда подошла моя очередь. Голограмма девушки за стойкой регистрации иногда сбоила и шла рябью, видимо, от огромной нагрузки на систему.

— Эрин Шэдли, — представилась я и сунула руку в сканер.

Мне мило улыбнулись, из тёмной дырочки на стойке выскочил номерок — 81. Девушка быстро сверила данные системы и моего идентификационного чипа, затем сообщила:

— Имя и фамилия вашего экзаменатора — Эван Дэппер. Поднимитесь на девятый этаж, комната №93. Прошу, будьте вежливы и соблюдайте тишину. Вас вызовут, как только подойдёт ваша очередь.

— Спасибо, — я проявила вежливость, хотя системе было плевать, она уже переключилась на следующего участника.

Пока я отходила к лифтам, услышала за спиной:

— Ник Юргес.

Обернулась, посмотрела на доставучего блондинчика. Он знал, что я слышала. Ждал, пока обернусь. Дождался. Подмигнул.

Ничего себе. Юргес?!

Я выбрала этаж на сенсорной панели, узнала номер нужного лифта, подошла к нему и принялась хмуро рассматривать пол. Моё внимание привлекли сияющие туфельки. Любопытство вынудило уставиться на их обладательницу — настоящую темнокожую альбиноску. Чуть рот не распахнула от удивления. Невероятная красота. Какое-то чудо природы.

Будь я Рупертом Берлингером, непременно взяла бы её на стажировку и таскала бы по всяким мероприятиям. Или сделала бы лицом фирмы.

Оставалось только надеяться, что остальные двадцать девять мест всё-таки присудят объективно.

— Ты обернулась, — самодовольно хмыкнул блондин, запрыгивая в мой лифт в последний момент. Чёрт! Так надеялась, что избавилась!

— Фамилия у тебя смешная, — пожала плечами.

Ник недоверчиво прищурился.

— Уж известнее твоей.

— Я тебя впервые вижу, — пожала плечами ещё раз.

— Я тебя тоже, и что? О моём отце пишут везде.

— Ну, здесь ведь ты, а не твой отец, — пожала плечами, словно забыла все остальные движения.

— Как ты вообще сюда попала? — презрительно расфыркался блондинчик.

— Что ж, ты меня раскрыл, — пожала плечами, окончательно закрепляя за собой репутацию дёрганного невротика. — Я, королева мусорок, приехала сюда на дворовых собаках. Осторожно, они блохастые. Советую держаться от меня подальше.

Присутствующие в лифте начали один за другим подавлять смешки. Девятый этаж высветился как раз вовремя. Я гордо вышла, обернулась и подмигнула блондинчику.

1:1.

На этаже собралась очередь. Я присела на мягкий диван, всунула наушники в уши и отключилась от реальности и забот на некоторое время. Спустя полчаса на электронном табло высветилась цифра 81. Что ж, удачно кончилась очередная лекция по артефактике, прослушанная уже в миллион первый раз.

Лысый кабинет с одним лишь столом и нейромедиаторным креслом — вот и всё, что любезно предоставил «Берлингер» на тестовое задание. Ах да, ещё экзаменатор и два независимых эксперта. Все трое — мужчины. Это немного напрягало.