— Знаю-знаю, плохое солнце, всё такое, — раздражённо перебил Кайл. Ему не нравилось, когда я начинала умничать.

— Не просто плохое, — нравоучительно сказала, с удовольствием отмечая стиснутые зубы брата. — В полдень солнце опаснее всего, без защиты на улицах никто не появляется. У нас генетически плохо активные ферменты, которые должны бороться с ультрафиолетом.

— Я зна-а-аю!

— Так и пиши про это.

— Да нет! Ты не то говоришь!

— Вроде то, — пожала я плечами.

— Не то! Мне не это надо!

— Как знаешь, — пожала плечами и ими же передёрнула. Упрямый младший брат. Будет вопить до последнего, лишь бы сделать всё по-своему. — Где мама?

— В салоне, — буркнул Кайл.

— Волосы? Массаж? Маникюр? Всё сразу?

— Да не знаю я!

Кайл был… своеобразным ребёнком. Я искренне старалась найти с ним общий язык, но, если честно, он немножко чудовище. Мы поначалу крупно ссорились, он с какого-то перепуга решил, что все вокруг ему должны. Можно отнести к нему мой стол, ведь на нём писать удобнее; отдать свою постель, ведь подрастающему организму нужна более мягкая; поделиться комнатой, ведь в своей Кайлу тесно.

Я рассорилась с отчимом, с мамой, с Кайлом, конечно же. Все были за него, но… комнату я ему не отдала. Ладно, стол не больно-то нужен. За постель пришлось воевать, но бой был проигран. Комната — моя.

— Чай будешь? — спросила, когда мы слопали все орешки.

— Хочу кофе.

— Кофе для взрослых, а тебе можно чай.

— Я уже взрослый! Хочу кофе!

— Ой, хоти. — Я раздражённо встала со стула и подошла к плите. Проверила яблоки, поставила чайник, обновила почту.

Чтобы не разговаривать с братом, решила эмитировать полезную деятельность: включила воду и принялась мыть посуду. Руки рассеяно водили губкой по тарелкам, а мысли вернулись к сегодняшнему испытанию.

После того, как в комиссии услышали, что я дочь Руперта Берлингера, меня засыпали вопросами. Что нужно, чтобы перенаправить магический сгусток в артефакт? Как понять, какие магические сплетения совместимы, а какие нет? Что будет, если артефактник создаст неправильное сплетение? И много-много других, моё собеседование длилось час, вместо положенных двадцати минут.

Меня будто перемололи в миксере. Казалось, экзаменатор не поверил, что Берлингер мой отец и решил завалить — за ложь.

— Яблоки готовы! — громко крикнул Кайл.

Я выключила воду, вытерла руки, обновила почту и принялась накладывать еду. Сыр расплавился и плотным коконом облепил половинки фрукта. Я порезала их на кусочки и сунула под нос брату.

— У мамы вкуснее получается! — вынес он вердикт спустя несколько минут.

Глава 4

Роксана Шэдли в свои сорок до сих пор старалась выглядеть на все восемнадцать. У неё было две цели в жизни: жаловаться, что один гадкий мужик бросил её двадцать лет назад с ребёнком на руках, и тратить его алименты.

Годы её не пощадили, она сильно располнела. Лицо начало медленно покрываться морщинами, а с учётом того, что мама любила выпивать, её кожа обвисала и на ней выскакивали красные пятна.

Сейчас она не работала. Деньги в семью приносили отчим и, как ни странно, мой отец. Раз в полгода он выплачивал огромные алименты — на моё обучение, что, по словам мамы, именно её заслуга. Если бы она не настояла, «он бы вообще и не вспомнил о своём ребёнке».

— Эрин, посмотри, какой комбинезон я купила! — увидев меня на кухне, она завела привычную шарманку.

Это был летний леопардовый комбинезон. Она надела его прямо с этикеткой. Он выпячивал её широкие бёдра, не скрывал полной груди, подчёркивал жировые отложения на животе.

— Очень красиво! Тебе идёт! — вымученно улыбнулась я, закрывая почту — письма до сих пор не было.

— Продавщица была в восторге, как оно на мне смотрится! — Ну, ещё бы. — Ой, я так устала. Весь день отстояла в очереди в маникюрный салон, представляешь?

Она продемонстрировала мне когти той же расцветки, что и комбинезон, после чего полезла в холодильник.

— Ну и чего сидим, кого ждём? — недовольно осведомилась она. — У нас еды дома нет. Я что, до конца жизни буду за всеми вами ухаживать? Так трудно было чего-нибудь приготовить к моему приходу? Ты брата хотя бы покормила?

— Мы ели печёные яблоки с сыром.

— Замечательно! У меня ещё и маленький ребёнок голодный.

— Я сейчас поставлю макароны вариться.

— Да уж, будь добра!

Она пошла наверх — переодеваться, разложить покупки по полкам и поцеловать Кайла. Я поставила воду кипятиться, уселась на стул и вновь обновила почту.

Мама вернулась спустя четверть часа, болтая по телефону с какой-то из своих бесконечных знакомых. Они обсуждали невероятно важные проблемы их общих друзей. Кто-то что-то сделал, и теперь миксер из женских ртов перемалывал сплетни.

Наговорившись, она уделила последнюю минуту мне:

— Ну? Что там со стажировкой?

— Пока не знаю. Ответа ещё нет, — скупо объяснила я.

— Надеюсь, возьмут. Твой отец должен смотреть на тебя и завидовать, что его не было рядом, когда ты добивалась успеха!

— Это точно, — кисло поддакнула я.

— Так, а куда ты ходила? Может, у Рэма там есть связи?

Вряд ли в мире найдётся хоть один ребёнок, который не врал родителям. За мной такое водилось часто, я освоила искусство лжи с блестящим результатом. Слова полились мягким журчащим потоком:

— На швейную фабрику. Пока рано что-то делать, нужно дождаться результатов. Если повезёт, буду помогать главной швее. Мне, конечно, дорогие костюмы не дадут шить, но хотя бы посмотрю, как там всё работает. Главное, что по профессии.

— Главное, что по профессии, — зачем-то повторила мама. — Если попадёшь, обзаводись связями, знакомься там с самыми влиятельными людьми, поняла?

— Да, так я и собиралась сделать.

— Умничка, — хмыкнула она. Встала возле плиты, начала помешивать макароны и рассуждать вслух: — Будешь шить костюмы всему городу. У меня как раз есть несколько знакомых на примете, они точно будут делать заказы. Ну а что? Все мы начинали с малого. Потихоньку будешь расширять клиентскую базу, а там всю оранжевую ветку обеспечишь своей дизайнерской одеждой. Уверена, откроешь собственный магазин, или даже сеть магазинов, можно даже салон…

— Меня ещё не взяли, — словно невзначай вставила я.

— Ну ладно. Тебя потихоньку устраиваем, надо теперь ещё Кайла пропихнуть в институт. Рэмми говорит, что этим стоит озаботиться уже сейчас. Даже не знаю, хоть деньги начинай копить, чтобы по блату попасть…