Прошёл час, как солнце оторвалось от края горизонта, освещая своим жёлтым диском разнообразный земной мир. Но это изречение выглядело, скорее всего, как неудачная шутка. На многие десятки километров вокруг не было ни одного намёка на хоть какое-то разнообразие. Джип, одинокая палатка и песок, песок и ещё раз песок. Других предметов нельзя было увидеть ни простым человеческим взглядом, ни используя оптику лучших мировых фирм. Впрочем, для полной достоверности картины следовало описать ещё четыре элемента, выделяющихся из этого унылого пейзажа. Километрах в трёх на юго-запад возвышались четыре скалы. Жители Эль-Куайи так и называли это место – «Зубы Дьявола». Эль-Куайи был достаточно грязный городишко, находящийся километрах в сорока и населённый очень бедным людом. Но даже его жители редко забредали в эти места. Зубы Дьявола пользовались очень плохой славой: гиблое место, дорога в преисподнюю.

Из палатки вышел человек в камуфляжной форме цвета пустыни. Жизнь на Востоке начинается с рассветом, иначе к полудню пустыня сожжёт тебя своим дыханием. Поэтому у него был всего час на то, чтоб добраться до скал, и ещё полчаса на то, чтоб проверить, всё ли в порядке. Дальше надо будет только одно: терпеливо ждать этих искателей чёрного золота с джипами, загруженными техническим оборудованием, пищей, водой, снаряжением для лагеря и аборигенами. Идеи идеями, а грязную работу также кто-то должен делать.

Ждать долго не придётся, он знал это точно. Члены экспедиции также понимают, что работа должна сегодня закипеть рано, или будет потерян целый день. А в их случае потерянное время будет моментально превращаться в минусовые цифры в долларах, евро и йенах. А если они вообще не придут? Исключено. Запах нефти и скорой прибыли всегда пересилит в человеке языческую веру в пугающие мифы.

Человек повесил на одно плечо тюк с оборудованием, а на другое – небольшой тюк с водой. Без этого в пустыне выжить нельзя. Хорошо всё-таки сейчас Даниэле! Эта красотка находится в гостинице Эль-Куайи в номере с кондиционером и смотрит, наверное, какую-нибудь очередную мелодраму или выпуск новостей. А он должен жариться на самом солнцепёке… Но она – женщина, а он – мужчина. Этим всё сказано, и поэтому у них разные роли в этом спектакле.

Ровно через час человек подошёл к скалам – всё-таки его профессиональная выучка давала себя знать. Что-что, а время он умел рассчитывать до минуты. Он внимательно осмотрел две скалы, стоящие напротив друг друга как Сцилла и Харибда. Всё нормально. Ни ветер, ни песок, ни жара не испортили его вечернюю работу. Теперь необходимо заняться двумя другими скалами. Всё должно быть готово к началу представления.

Внезапно зазвонил телефон.

– Данни, где наши зрители? – спросил мужчина.

– Выехали минут пятнадцать назад.

– Спасибо за информацию.

Значит, минут сорок пять у него ещё есть. Человек раскрыл тюк с оборудованием, собрал десятиметровую лестницу и приставил её к одной из скал. Взобравшись на максимальную высоту, он вбил штырь и, аккуратно спускаясь вниз, развернул огромный экран. Ещё пять минут – и такой же штырь был вбит в другую скалу. Экран ровно вытянулся на десятиметровой высоте между двумя скалами.

«Если умножить неожиданность предстоящего мероприятия на небольшое количество удачи, то эффект должен быть колоссальным. Следовательно, зрители будут довольны», – подумал с усмешкой мужчина.

Прошло ещё полчаса долгого ожидания за песчаными барханами, пока послышался лёгкий рокот мотора. Первый джип выскочил из песчаной пелены, затем другой, третий, пятый, седьмой, десятый…

Теперь ни в коем случае нельзя просчитаться с расстоянием. Если экспедиция будет слишком далеко или какая-то её часть отстанет, то результативность его действий резко снизится.

Но вот джипы притормозили метрах в двухстах от Зубов Дьявола. Пора начинать. Мужчина, притаившийся за барханами, нажал кнопку радиоустройства. Тут же раздался грохот, и скалы, которые он мысленно уже назвал Сциллой и Харибдой, стали раскалываться, заваливая камнями проход между собой. Слава богу, что направление взрыва оказалось таким же, как и прогнозировалось. Две скалы принесены в жертву искусству, а две остальные ему ещё необходимы. Теперь была пора переходить ко второму акту, пока зрители не пришли в себя от первого действия.

Люди, выскочившие из автомобилей, с ужасом смотрели на то, как Зубы Дьявола рассыпаются перед ними, покрывая песчаную поляну грудой камней. Всё рассчитано точно. Только несколько человек среди них составляют европейцы и американцы, а подавляющее большинство представляют местное население, подверженное всяческим суевериям.

Но второй акт сможет заставить заикаться и тех, кто воспитан на современных достижениях науки и техники. Тех, кто знает, что добрые волшебники и злые чародеи встречаются только в детских сказках. Человек включил небольшое проекционное устройство. Из-за барханов его огонька всё равно было не видно.

И пространство между двумя оставшимися скалами ожило. Огромная женщина в красном одеянии и с распущенными светлыми волосами расправила руки, как крылья, и, казалось, нависла над местом действия.

– Манкури, пощади, – завопили аборигены и попадали на песок, подняв руки к небу.

Да, легенды о богине Манкури, оберегающей сокровища пустыни, известны в этих местах каждому человеку. Но и для людей из цивилизованного мира это зрелище предполагало иметь нервы крепче стали и толще, чем канаты.

А Манкури между тем заговорила:

– Проклятые пришельцы! Вы побеспокоили мой сон. Я спала тысячу лет, пока вы не вторглись в мои владения. Я знаю, что вы ищете чёрную жидкость, чтобы внести ещё больше суеты в ваш подлый и жестокий мир. Но я покараю вас. Если вы не покинете это место немедленно, то все умрёте. А моё проклятие падёт на весь ваш род до десятого колена.

«Как же всё-таки сильны в нас языческие корни», – подумал организатор всего этого спектакля. Да, конечно, Даниэла в роли богини Манкури выглядит великолепно. Хорошая актриса, ничего не скажешь! Но ни один из полутораста членов экспедиции, в том числе и людей с дипломами солидных университетов, не попытался сделать и шага в сторону экрана, чтобы всё-таки понять, что это всё означает. Нет, все они моментально разлетелись по джипам. Одна из машин не завелась сразу. «Причина этого – нервозность водителя или жара», – подумал мужчина в камуфляже за барханами. «Проклятие Манкури начало действовать», – подумали, наверное, все остальные. Джип был брошен на произвол судьбы, а его пассажиры разбежались по другим автомобилям. И пять минут спустя их след простыл.

Мужчина в камуфляже вытащил телефон и быстро набрал известный номер. Услышав голос Даниэлы, он произнёс:

– Детка, мы сделали это.

– Я восхищаюсь тобою, Дэн.

– Восхищайся и дальше, но не более того.

– Почему наши отношения не могут стать другими?