Вторжение Германии на территорию Советского Союза — операция «Барбаросса» — положило начало кампании, беспрецедентной в истории войн по масштабу и ожесточенности. Уже через несколько недель после 22 июня 1941 г. линия советско-германского фронта протянулась на 4480 км от Баренцева моря на крайнем севере до субтропиков Черного моря на юге.

Германия нанесла удар силами 120 дивизий, еще 26 дивизий находилось в резерве, всего 146 дивизий — почти три миллиона солдат и офицеров. Этим силам противостояли 149 дивизий Красной Армии, которые дислоцировались в Западных военных округах Советского Союза.

Прямое сопоставление количества дивизий не отражает истинное соотношение сил: немецкие и советские дивизии сильно отличались друг от друга по численности и насыщенности боевой техникой. Так, важнейшую роль в наземных сражениях играли танки. Германия задействовала в операции «Барбаросса» 17 танковых дивизий, еще две панцердивизии находились в резерве. Красная Армия имела в западных районах СССР 36 танковых дивизий. Соотношение по танкам получается 2:1 в пользу русских, однако если учесть, что по штатам в танковой дивизии Красной Армии числилось 400 танков, а в панцердивизии вермахта — 150–200, то соотношение реально получается 4:1.

В начале операции «Барбаросса» все силы одномоторных истребителей люфтваффе на Крайнем Севере ограничивались десяткой Bf. 109 стаффеля «Кикинес». На снимке — один из этих самолетов (оснащен тропическим фильтром!) в полете над Арктикой.

На другом фланге огромного 4480-км фронта «Фридрихи» базировались на побережье Черного моря. На снимке — истребитель будущего кавалера Рыцарского креста оберефрейтора III./JG-52 Фридриха Ваховяка.

Руль поворота истребителя оберефрейтора Эдмунда Вагнера из 9./JG-51. Обратите внимание — из всех победных отметок лишь одна принадлежит сбитому английскому самолету. Дисбаланс результативности на Западном и Восточном фронтах — крупным планом. Вагнер сбил 54 советских самолета, пока его карьере не положил 13 ноября 1941 г. конец воздушный стрелок бомбардировщика Пе-2.

На бумаге ВВС Красной Армии также значительно превосходили по численности люфтваффе. Командование вооруженных сил Германии привлекло к участию в операции «Барбаросса» 2598 боевых самолетов первой линии, меньше, чем принимало участие в кампании мая 1940 г. на Западе (3826 машин) или тремя месяцами спустя в битве за Британию (3705 самолетов).

Истребительные силы насчитывали 619 боеспособных одномоторных истребителей, главным образом Bf. 109 — примерно две трети всех истребителей люфтваффе (68 %), остальные оставались на Западе или находились на Средиземноморском театре военных действий.

В боях на Восточном фронте летчики-истребители люфтваффе добились высочайших индивидуальных результатов в истории авиации — результатов, невероятных для других театров военных действий.

В Великобритании и США асом считался летчик, сбивший пять и более самолетов противника. Если пользоваться данным критерием, то на Востоке 5000 пилотов люфтваффе стали асами.

На самом деле, среди немецких летчиков-истребителей титул «ас» имел весьма ограниченное хождение. Наиболее опытных и удачливых пилотов в люфтваффе называли экспертами — «Experte». Один из соколов Геринга, на счету которого значилось более 50 побед — больше, чем у любого западного аса времен второй мировой войны — как-то заметил: «Я не был великим экспертом…»

Степень девальвации количества побед на Восточном фронте лучше всего характеризует следующий факт: в первые месяцы кампании к Рыцарскому кресту представляли за 20 сбитых самолетов, а к концу войны в люфтваффе множество пилотов имели на своем личном счету более 100 побед, но не были награждены высшей наградой Рейха. На Западном фронте воевало лишь несколько пилотов, сумевших сбить более ста самолетов, на Восточном — более 70, восемь летчиков имело более 200 побед, а двое — более 300!

Послевоенные исследования показали, что количество побед сильно завышалось. Очень часто тянущийся за пикирующим Bf.109 шлейф дыма летчики-истребители или воздушные стрелки союзников считали достаточным основанием для занесения немецкого истребителя в разряд уничтоженных. На самом же деле, нередко мессершмитт благополучно садился на свой аэродром.

В военно-воздушных силах воюющих стран существовали различные методики подтверждения побед в воздушных боях. В люфтваффе достаточным основанием для занесения сбитого самолета на личный счет пилота считалось письменное подтверждение победы одним или более воздушным наблюдателем плюс, по возможности, письменный рапорт от наземных наблюдателей. Рапорты о сбитых самолетах направлялись высшему командованию люфтваффе в Берлин. В отдельных случаях на официальное занесение победы на индивидуальный счет мог потребоваться год или более.

Несмотря на столь бюрократизированную систему подсчета сбитых, астрономическое количество побед экспертов на Восточном фронте все еще остается предметом для дискуссий. Итак, как они могли добиться таких успехов?

Оберфельдфебелъ (позже — лейтенант) Отто Гайсер из JG-51. Гайсер сбил на Востоке 74 самолета и погиб в воздушном бою с четверкой Ил-2 в начале 1944 г.

В истории авиации лишь двум летчикам-истребителям было суждено одержишь более 300 побед — гауптману Эриху Хартману (слева) и майору Герхарду Баркхорну (справа). Оба аса воевали в составе JG-52.

Оберфельдфебелъ Улльман из II./JG-2 показывает пальцем на карте место, где он только что сбил советский самолет.