Яркие вспышки разрывали сумерки. Затворы фотоаппаратов гремели, словно выстрелы. Нейта окружили репортеры, старясь привлечь его внимание.

— Мистер Эванс! Мистер Эванс! — слышалось со всех сторон. — Мистер Эванс! Можете ли вы поведать нам, куда так таинственно пропали несколько месяцев назад?

— Думаю, я так погрузился в дела, что не заметил, как исчез, — ответил Нейт ничего не значащей фразой.

Конечно, он сказал неправду. Последние полгода он скрывался, спасался от кошмара. Его отсутствие многим показалось подозрительным и вызвало к жизни массу гипотез, сплетен и кривотолков. Пресса выпускала о нем множество статей сомнительного содержания под заголовками типа: «Красотка, пленившая сердце холостяка». Нейт потратил массу средств, чтобы унять раздражающие разговоры о его персоне. Он знал, что если этим собакам вовремя не бросить кость, то они будут копать, пока не доберутся до истины, а тогда его близкие пострадают, в частности отец. Как и Белла. Она чиста и невинна. Нейт поклялся защищать ее.

Сегодня он пришел сюда, чтобы сбить этих ищеек со следа.

— Лучше попробуйте узнать, помнит ли еще меня кто-нибудь из присутствующих здесь дам. — Нейт очаровательно улыбнулся камерам и с независимым видом прошел в двери элитного отеля Чикаго.

Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы отвлечь от себя внимание репортеров. Даже подбросить им сочный скандальчик о какой-нибудь известной красотке. В поисках подходящей кандидатуры он оглядел собравшуюся в роскошном бальном зале элиту. Богато одетые дамы бросали на него томные взгляды из-под тяжелых от туши ресниц, и от их навязчивого интереса его настроение только ухудшалось. Вокруг был только жесткий расчет, скрывавшийся под маской влечения.

И вдруг Нейт увидел ее.

Пейтон Лисc яростно пробиралась сквозь толпу, пытаясь избежать дружеских похлопываний по плечу и поцелуев в щеку. Добрая девочка из прошлого. Сестренка Брэнда. Ей не нужны его деньги. Она не захочет носить его имя. И она поможет ему независимо от того, что произошло у них с Брэндом много лет назад, потому что всегда хочет поступать правильно.

Нейт усмехнулся. Он заметил, как Пейтон прихватила с ближайшего к кухне стола пирожок и скрылась в коридоре.

* * *

Запыхавшаяся Пейтон вбежала в подсобное помещение, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь выровнять дыхание. Вскоре сквозь щель между стеной и дверью она заметила темный силуэт, и ее сердце забилось как бешеное.

— Открой дверь, Пейтон, или я вернусь в зал и скажу всем, что ты сидишь тут одна и плачешь, — послышался спокойный голос из коридора.

От возмущения у нее перехватило дыхание.

— Я не плачу, просто прячусь. Я немного расстроена, вот и все, — с трудом ответила она.

— Это будет открытие сезона! Каждый, кто мечтает о хорошей должности в «Лисc индастриз», помчится сюда играть роль рыцаря. А разговоры…

Все ее тело пробрала дрожь — именно от разговоров о «бедняжке Пейтон» она и скрывалась: «Такая хорошая девочка… Так мечтала о свадьбе… В каком отчаянии она была, когда он ее бросил…» Она больше не могла этого выносить, но, если бы решилась открыть всем истину, ей бы никто не поверил. Слишком долго и хорошо Пейтон разыгрывала добродушную, послушную девочку, которой на самом деле не существовало. За созданным образом люди не видели ее истинной сущности — сильной женщины, боровшейся за собственную независимость. Но все ее усилия оказались напрасны.

Она вспомнила отца, которого потеряла год назад, и печально покачала головой — теперь его уже ничто не сможет огорчить. Он упокоился. Его смерть разбила ей сердце, но в то же время подарила свободу. Больше она не будет посещать светские мероприятия.

Из-за двери послышался вздох. Много лет назад Нейт ушел из ее жизни, но теперь бессовестно вторгался в нее.

— У тебя есть последний шанс, детка. Или пойдут разговоры. Сегодня здесь полно тех, кто только и ждет случая…

«Вот мерзавец», — возмущенно подумала Пейтон. Нейт всегда добивался того, чего хотел. Любой ценой.

— Ну же, Пейтон…

С тяжелым вздохом она отодвинулась от двери и села, прислонившись спиной к стене:

— Ладно, входи, только быстрее, чтобы тебя не заметили.

— Хорошая девочка.

Нейт протиснулся внутрь и ногой закрыл за собой дверь. Почему-то это движение всколыхнуло воспоминания Пейтон. Перед глазами возник образ Нейта, мчавшегося по футбольному полю. Быстрый, стройный, сильный… Золотистые пряди, влажные от пота, спадали ему на лоб… В то время она постоянно любовалась им, да и теперь не могла отвести от него глаз. По прошествии десяти лет Нейт стал еще привлекательнее. Волосы чуть потемнели, но были такими же непослушными. Он стал шире в плечах и груди.

После недолгой паузы Пейтон спросила:

— Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя, — ответил он, пронзив ее холодным взглядом.

Она ждала дальнейших разъяснений, но их не последовало. Нейт осмотрел помещение и тихо заметил:

— Хорошее местечко ты себе тут нашла.

— Спасибо.

Он наклонил голову набок:

— Не ждала, что кто-нибудь сюда придет?

Ее щеки и шею обдало жаром, когда она поняла, как именно ее уединение могло быть истолковано человеком вроде Нейта.

— Нет-нет. — Она затрясла головой. — Я тут просто прячусь. Не нужно, чтобы кто-то видел, что я ухожу так рано. Из-за этих разговоров я больше не могла там оставаться.

— Понимаю. Они похожи на стервятников, — сказал Нейт.

Он опустился рядом с Пейтон на колени, и ткань его брюк натянулась, подчеркнув сильные мышцы ног. Ее сердце бешено заколотилось. В комнате стало жарко.

— Понять не могу, почему ты пришла одна. Надеюсь, ты не искала встречи с этим типом, Клинтом.

Пейтон закатила глаза. Неужели до Нейта не дошли сплетни о разрыве отношений с «этим типом»?

— Господи, да нет же. Это самый мой страшный ночной кошмар. Я хотела подхватить какую-нибудь инфекцию, чтобы не приходить сюда, но одна из подружек невесты меня опередила, и я получила повышение в должности. Повезло! — саркастично произнесла она.

— Ну, если ты так говоришь…

Она коротко рассмеялась:

— А что насчет тебя? Ты уже три года возглавляешь список самых привлекательных холостяков. Около тебя должно вертеться множество девиц. Странно, как это ты убежал из зала, не приведя за собой хвост претенденток.

— Претенденток? — На сей раз рассмеялся Нейт. — Пейтон, Пейтон. — Он устремил на нее вопросительный взгляд. — И как такая скромная девочка может произносить нечто подобное? — Нейт внимательно посмотрел на нее.