Скоро я окажусь на поле боя. Это вопрос нескольких недель. Завтра в храме Клепсиды, местной богини войны, правосудия и ещё кучи всего меня приведут к присяге. Будет некий ритуал, после которого я официально стану стратегом Империи. Звучит внушительно? При слове «стратег» сразу представляется опытный, убеленный сединами полководец. Он почти всю жизнь при войске. Прошел десятки сражений, за долгие годы постигнув искусство войны. Мне же чуть за тридцать и единственный военный опыт — срочная служба в «стройбате». Там Михаил Калинов, то есть я, особенно не блистал. Но меня забреют в стратеги. Это не ошибка имперских бюрократов. В здешнем мире быть стратегом значит обладать такой способностью. И она у меня появилась после переноса. Хотя больше подходит слово «попадание».

Как же это все со мной стряслось?

Сейчас, лежа в гостевой комнате достаточно богатого особняка, можно спокойно вспомнить первый момент переноса. Шок и трепет.

Не было предупреждений, меня не сбивал грузовик, не резали в темной подворотне бандюки, а богиня в прекрасном облике не сообщила мне о Великой Миссии. Я просто уснул в собственной постели после обычного рабочего дня.

Проснулся в небольшом проулке города Терт. Мою босую ступню лизал худой бродячий пёс.

Я подскочил, озираясь. Совершенно потерялся.

Человек живет ожиданиями. Мы знаем, что солнце восходит утром на востоке, наши деньги примут в магазине, а уснув вечером в своей кровати мы в ней же и проснёмся. Вместо этого у меня был проулок, стены из светло-серого кирпича, запахи мочи и перепуганный пёс, хромающий прочь.

На какое-то время я завис. Прямо как комп с голубым экраном смерти. Мозг судорожно перебирал варианты. Пытался бедняга сообразить куда занесла нелёгкая его мясную оболочку.

Выйдя из проулка я обнаружил город. Двух-трехэтажные дома с крышами из красной черепицы. Небольшая площадь с фонтаном, вокруг которого толпятся люди. Мужчины, женщины и дети, одетые, как бы помягче выразиться… Неправильно. Ни одной пары джинсов, да и штанов вообще. Ноль кроссовок. Никаких ярко-кислотных цветов.

Первая мысль — меня похитила банда реконструкторов? Или это популярный сюжет про перенос в прошлое?

Наверное, я бы ещё долго жался по подворотням, просчитывая свои шансы на выживание, но местные жители сами сделали первый ход. Ко мне приблизились двое смуглых парней. Оба едва ли старше восемнадцати. Одетые в серые туники — подпоясанные свободные безрукавки до колен. Пришли они задать мне извечный универсальный вопрос: «Кто я по жизни и что забыл в их районе».

Как я узнал потом, ничего криминального в их наезде не было. Здешние города, за исключением неких общественных мест, не такие дружелюбные как земные мегаполисы. Каждый район закрытая община. Мини-деревня, где чужаки не должны ошиваться просто так.

Вот и поинтересовались парни, что здоровый бледный мужик в очень странной одеже забыл на территории их общины. А была на мне старенькая футболка с логотипом «КиШа». Хорошо, что не Metallica. Могли бы за чернокнижника какого принять.

Удивительно, но речь местных я понял. А вместе с ней услышал и первое системное сообщение.

«Синхронный перевод активен». — произнёс бесстрастный женский голос в моей голове.

Я дернулся от неожиданности. Парни тоже дернулись, чуть отступая и принимая угрожающие стойки.

Драться одному против как минимум двоих, а как максимум всего района мне не улыбалось. Надо было разрядить ситуацию. Я попытался заговорить:

— Подождите. Вы меня понимаете?

Они переглянулись.

— Это что нам надо понимать? — недоверчиво спросил парнишка постарше.

«Выберете одного человека, существо или группу взглядом, чтобы добавить их в свою армию». — предложил голос, которому видимо было пофиг на мое затруднительное положение.

Взгляд мой тогда скользил по этим двум пацанам.

«Добавить в армию?» — эта мысль звучала с явным вопросом, но команда сработала.

«Запрос отправлен».

Глаза у обоих парней округлились, а челюсти отвисли. Я что-то сделал. Что-то важное. Теперь меня или совсем бить не будут, или убьют к херам.

«Запрос отвергнут».

— С-стой здесь! Я за отцом. — заорал на меня один из парней, а затем унесся, словно ужаленный.

Вокруг меня собирались люди. Уже не только молодежь, но все кто были на площади.

— Что это за варвар, Рикас. — спросил у парня мужчина лет сорока, указывая на меня.

— Он стратег. Он пытался нас завербовать.

Очень надеюсь, что стратегами тут величают не совратителей малолетних.

А дальше пошло-поехало. За мной пришли солдаты городской когорты, заставив неплохо так понервничать наличием мечей, щитов и дротиков. Затем меня отвели к префекту Терта. Главе города. Усадили в тенечке сада его особняка. Префект позвал жрецов из разных храмов и учёных мужей. Вокруг меня замелькало такое количество людей, что кого-то выделить и запомнить не получалось. Разве что одного книгочея. Уже не помню имени, но этот бородатый старец разговаривал со мной больше всех. Сотни вопросов.

Я решил, что лучшая политика это честность. Умеренная честность. Поэтому говорил, что из некой очень далёкой страны попал сюда неизвестным мне способом. Никого тут не знаю. Ничего криминального не замышлял. Тогда местный Архимед или Платон начал уходить в конкретику. Император такой-то, этакий колдун, названия стран, имена богов.

«Не знаю, не знаю, не знаю». — только и оставалось повторять мне. Чувствовал себя студентом, который прогулял весь курс истории.

Затем он начал спрашивать про мою родину, просил что-нибудь на нашем языке начертить, после многозначительно кивнул и ушел минут на сорок. Вернулся мыслитель с набором каменных шаров разного размера и чем-то типа карты.

— То, что я скажу вам, может повергнуть в шок. Перевернуть все ваши представления. Присядьте… Думаю, что вы попали к нам не из другой страны, но из другого мира.

А дальше он при помощи этих шариков и карты, начал объяснять мне про планеты, звёзды и космическую пустоту. Пересказывать астрономию для дошкольников.

«А тут все лучше, чем могло быть…»

Я попыталась перевести разговор на тему стратегов и голоса в моей голове, но старик лишь отмахнулся, продолжая бомбардировать меня вопросами о Земле.

«Как долго вы живете?», «Научились ли вы делать механические крылья?» и вишенка на торте: «Что ваши ученые мужи думают по поводу наилучшей формы правления?»

Очень скоро моя голова уже гудела. Я попросил пощады и еды, но получил лишь еду. Хлеб, сыр, гороховую похлебку и немного очень соленого вяленого мяса. К этому полагалась кружка размером с пивную, но наполненная кислым разбавленным вином. Жить можно, хотя после фастфуда еда казалась недостаточно жареной, жирной и смертоносной. Отвык мой желудок от такого.