С визитом к горгону все вышло тяжелеет, чем я думал. Распорядитель закатил форменную истерику. Понять его можно. Если монстр покалечит или прибьет стратега, то простым поеданием зверями на арене ему не отделаться. Стилион его по кусочку пережует. Однако своего я добился. Вместо охраны из слуг префекта, меня теперь окружали трое работников арены, да ещё и Касс. Все вооружились ростовыми кожаными щитами, покрытыми воском.

— Если тварь начнет плеваться и выдыхать шумно… — поучал евнух. — Немедленно бегите, господин.

— Он же у вас заперт. Он же заперт, верно?

— Это чудовище. — ответила Касс. — От неге следует ждать самого худшего.

Говорила она со своим обычным спокойствием, но стало немного не по себе… Слабый свет фонаря, каменные своды и воздух настолько затхлый, что на языке мерзостный вкус гнили.

Чудовище? Ну и что? Я пытался ободрить себя рассуждениями. А медведь не чудовище для безоружного человека? Настоящий монстр. А Ган Тарион, перебивший десятки человек? Не чудовище, разве? Мир наполнен монстрами в разном обличье. Так чего бояться какого-то конкретного горгона сильнее, чем остальных?

Вонь стала практически невыносимой. Терпкий, обжигающий и удушающий запах, выжимал слезы из глаз. Мы оказались в просторной комнате где-то под ареной. Центр занимала клетка из толстенных и ржавых прутьев. А в ней…

— Поднимите фонари повыше. — приказал я.

В первое мгновение мне показалось, что это какая-то шутка. Евнух просто обманул меня. Нечто в клетке, кажется бык, было мертво и очень давно. Туша его опухла. Шкура блестела от влаги разложения и пузырилась. Жуткое зловоние шло из клетки. Так вот чем так воняет во всех помещениях арены. Коровьим трупом, который зачем-то выдают за чудище. Огромные мутные глаза покрывала белая пленка то ли гноя, то ли плесени. Туша лежала неподвижно. Тварь сдохла. Что это за цирк?

А затем оно вздохнуло.

Бок туши медленно вспух и снова опустился под булькающий рокот. Волна зловония накрыла нас. Бельма шевельнулись и я заглянул в глаза чудовища. Медведи просто животные. Ган Тарион ветеран войны, ставший бандитом. А монстры? Это совсем другое. Смерть, ужас и ничего кроме. Существо в клетке смотрело на меня, а я не мог пошевелиться и вздохнуть. Через взгляд на меня шла густым потоком злобная, чуждая всему живому воля.

Очнулся я уже вне камеры с монстром. Касс держала меня под руки, не давая рухнуть на пол.

— Спасибо… — пробормотал я. — Уже могу стоять.

Попытался сделать шаг, но ноги практически не слушались. Вот тварина. Это явно не моя излишняя впечатлительность. Не только она. Горгон содержал в себе сверхъестесвенную силу. И этой хренью травили на арене людей? Безумие.

Прочь отсюда. Наверх. К солнцу.

На воздухе мне стало лучше, но голова побаливала. Кое-как я добрался до особняка префекта, употребил вина, вымылся и ощутил себя в норме.

Завтра снова нужно готовиться к играм. Какая у нас ситуация? Просто супер.

Два самых прокачанных героя: алкоголик-рецидивист и рабыня, готовые прирезать друг друга при первой возможности. Стилион вывалит на мою «армию» тонны мяса, а затем добавит чудище, способное одним взглядом отправить человека в нокаут. Моя надежда против этой твари — варвар-доходяга, месяц просидевший в темнице на воде и хлебе, а иногда на воде и пиздюлях.

Чудно.

Но это завтра, а пока надо было спать. Однако нервяк дневных дел не отпускал. Ещё и желудок разнылся. Пришлось напиться воды и лечь на спину. Стало чуть легче, но именно что чуть. Во рту кислая слюна, а в желудке боль. Ни лекарств, ни снотворного.

Я вошел в режим стратегии. Хоть как-то отвлечься. Начал листать карточки солдат. Ангре вымыли и теперь он больше походил на Астерикса, чем на бомжа. Дебаффы на характеристики снизились, но меньше чем я рассчитывал. Времени до игр практически не оставалось.

Открыл карточку Касс.

Из одежды на ней были полосы ткани, обтягивающие грудь и набедренная повязка. Нельзя сказать, что у меня некий фетиш на мускулистых загорелых амазонок. Однако интернета и его бездны контента 18+ под рукой не имелось.

Вот вопрос, нет ли возможности убрать с неё одежду? Допустим, есть у тебя воин в броне, а хочется глянуть его статы без неё. Удобно же. Нажал кнопочку и смотри…

И я начал поиск. Копался в разных вкладках. Наугад тыкал кнопки. Сильно волноваться за здоровье Касс не стоило. Не должно быть тут кнопки уничтожения юнита. Я уже понял, что способности стратега это сбор, учет и передача информации. Не более. Именно информацию я хотел сейчас найти. Изображение своего героя без лишних предметов снаряжения.

Получилось. Уж не знаю, что и где я нажал, но всякие следы одежды с Касс исчезли. В режиме стратегии я не ощущал своего тела. Однако некая приятная истома от созерцания атлетичного женского тела меня посетила. Удивительно всё-таки устроены мы, мужики. И парит все, и вокруг сплошные убийства да опасности, а посмотришь на подтянутый животик, стройные ноги и пару красивых грудей с темными сосками и настроение налаживается. Жить становится приятнее. Оптимизм растет.

Я вышел из режима стратегии, чувствуя как собралась ниже пояса кровь. Желудок немного успокоился. Даже уснуть получилось через какое-то время.

Утром боль возобновилась. Я отказался от вина за завтраком. Самочувствие было на 2 из 5. Не обострила ли встреча с горгоном мой гастрит? А почему бы и нет. Стресс же.

Днём я собирался на арену и тут явился Стилион. Похоже у него с префектом намечалась вечеринка. Или оргия какая-нибудь. Ничему уже не удивлюсь.

— Зачем ты собираешься идти туда, если можешь остаться с нами и пировать? — поинтересовался Стилион.

— Я хотел бы осмотреть место завтрашнего боя. Может, что-нибудь придумаю.

— Уважаемый стратег… — в улыбке и голосе Стилиона пряталась насмешливая снисходительность.

Он подошел и взял меня под руку. Что здесь за дурацкая привычка друг друга лапать по поводу и без. Впрочем, и у нас таким некоторые южные народы промышляют. Однако непривычно…

— Это не бой. Проверка качества товара. Если завтра этих никчемных выродков прикончат смертники, то их вина, и вина мошенника, пытавшегося продать такой мусор имперскому стратегу! Право, оставьте печали свои, отриньте заботу. Вином замените сегодня пресную воду.

А сон заменить изжогой и болью? Спасибо, уважаемый. Откажусь.

На следующий день моим бойцам выдали новое снаряжение. Копья, кольчуги с длинным рукавом, поножи, открытые шлемы. Ган настоял, а я поддержал его идею избавить гладиаторов от железных масок.

— Когда враг один и также нихера не видит — ладно. В бою пехоты без глаз никак. — заявил ветеран.

Несколько часов мы занимались тем, что ходили группой по арене. Точнее ходило мое великое войско, а я управлял. Попробовал разное. Я менял позиции бойцов силой мысли. Переставлял их, приказывал обернуться или закрыться щитом. Мы достигли даже некоторого уровня синхронизации.