Темой этой публикации является самая крупная в годы второй мировой войны американская наступательная операция на Тихом океане. Целью ее был захват острова Окинава — самого крупного в архипелаге Рюкю, лежащего к юго-западу от японской метрополии. Благодаря своему центральному положению относительно Японских островов, Китая, Филиппин и Вьетнама остров Окинава имеет важное стратегическое значение.

Архипелаг Рюкю простирается огромной 1463-километровой дугой между островами Кюсю и Тайвань, образуя границу между Восточно-Китайским морем и Тихим океаном. В него входит пять групп островов: Амами, Окинава, Осуми, Сакисима и Токара, которые все вместе включают в себя 140 островов, из которых лишь 30 имеют подходящие условия для проживания. Самые крупные из них — Амами, Осуми и Окинава.

Площадь Окинавы составляет 1295 кв. километров. Длина острова 110 км, его ширина в северной части вместе с полуостровом Мотобу составляет 30 км, а в самом узком месте — перешейке Исикава — 3 км. В начале второй мировой войны в густонаселенной южной части острова проживали 300 тысяч человек китайского происхождения при общей численности 500 тысяч жителей.

Благодаря теплому морскому течению Куросио климат Окинавы характеризуется умеренными температурами. Минимальная температура составляет 5 °C, а средняя максимальная — 32 °C. Пора дождей продолжается с мая по ноябрь. Из-за высокой влажности воздуха чрезвычайно тяжело переносится летняя жара. Теплое морское течение способствует росту кораллов, поэтому все острова этого архипелага окружены рифами, затрудняющими судоходство.

Остров Окинава находится в центре архипелага Рюкю, на пересечении морских путей, идущих из Соединенных Штатов Америки в Китай и из Японии в Индокитай. Из-за такого расположения Окинава всегда находилась в политической и экономической зависимости от своих великих соседей: вначале от Китая, а в дальнейшем — от Японии.

История Окинавы восходит к VII веку, когда Китай завоевал государство Рюкю, которое, однако, сохранило свою автономию. Лишь в 1368 году король Окинавы по требованию китайского императора признал себя его подданным.

Связи Рюкю с Японией также берут свое начало с давних времен. В 1165 году брат правителя Японии, Йоритомо, женился на окинавской принцессе, однако частичную власть над Рюкю Япония получила лишь в середине XV века. В 1609 г. король Окинавы отказал японскому правительству в поставке солдат и продовольствия для войны в Корее, так как корейцев поддерживали союзнические китайские отряды. В ответ японский принц Сацума напал на острова Рюкю, опустошил их и взыскал со взятого в плен короля высокую контрибуцию. С тех пор королевство Рюкю, являясь вассалом Японии и Китая, платило дань обоим этим государствам. А сто лет спустя правители Рюкю подчинили себе китайский остров Тайвань (36 тыс. км).

В XIX веке английские, французские и американские мореплаватели пытались путем интриг и шантажа добиться от властей архипелага торговых, экономических и военных концессий. В 1844 г. в порт Наха на Окинаве прибыл вооруженный французский корабль. Его капитан сообщил властям острова, что якобы Англия, раздраженная отказом Японии в установлении торговых контактов, планирует оккупацию архипелага Рюкю, и предложил свою помощь в отражении английской агрессии. Не получив ответа, французский корабль отплыл, но два года спустя прибыл следующий. Однако местные власти известили капитана: они являются подданными Китая и товаров для обмена не имеют.

В то же время администрация Окинавы, напуганная как возможным нападением британцев, так и предложенной помощью со стороны Франции, начала спешно усиливать гарнизон острова. В свою очередь японское правительство, опасаясь того, что изоляция королевства Рюкю может привести к вооруженной интервенции, в мае 1846 г. разрешило островам королевства торговлю с Францией.

К получению таких же концессий стремилось и правительство США, которое в 1853 г. выслало в Японию под командованием капитана Мэтью К. Перри эскадру военных кораблей в составе трех крейсеров — «Mississippi», «Plymouth», «Saratoga» — и корабля со снаряжением и продовольствием. 6 апреля эскадра прибыла в Гонконг, а 23 мая вошла в порт Наха на Окинаве. Капитан Перри не принял посланников местных властей, прибывших к нему с подарками в виде цветов и животных. Бурмистра же он информировал, что представители Соединенных Штатов не имеют обычая принимать подарки, а стремятся лишь к установлению контакта с наивысшим должностным лицом островов Рюкю. В то же время хитрый Перри разослал группы моряков для разведки острова, закупки снаряжения и чтобы сориентироваться, где здесь можно обустроиться. Население Окинавы ни в чем не препятствовало американцам.

На следующий день на корабль прибыл регент, чтобы засвидетельствовать командующему эскадрой свое почтение. После приветствия салютом из шести орудий капитан Перри принял его в своей каюте. Регент пригласил Перри в королевский дворец в Сюри, хотя вдова короля была больна в результате шока, пережитого ею из-за упомянутого визита военного французского корабля. Но в это время произошло вооруженное столкновение американских моряков с силами Окинавы, и прием пришлось отложить. Однако регент, желая выяснить, собираются ли американцы остаться на Окинаве, вскоре официально принял Перри в королевском дворце. 24 июля 1853 г., после 43-дневного пребывания в порте Наха и проведения тщательной разведки островов Рюкю в части их экономических и торговых возможностей, американские корабли отбыли в Японию.

Четырнадцать лет спустя в Японии на престол вступил император Муцухито, который приступил к модернизации страны по европейскому образцу. В 1871 г. королю островов Рюкю и острова Тайвань была предоставлена резиденция в Токио и дано разрешение на пожизненное сохранение княжеского титула. Члены семьи короля получили титулы графов и баронов, а также места в администрации Японии. В 1875 г. правитель Рюкю приостановил выплату дани китайскому правительству. Четыре года спустя дед императора Хирохито направил на острова японские войска, аннексировал архипелаг Рюкю и подчинил его японской администрации. Вся власть на островах перешла в руки японского губернатора.

Эти события не были признаны законными Китаем, который решительно заявлял о своих претензиях на эти острова. Местное население также выражало протест против японизации языка, общественной и культурной жизни, жалуясь в посланиях китайскому правительству, что «оно стало равнодушным к просьбам населения Рюкю и не признает их своими соплеменниками».

В 1894 г. началась японо-китайская война, которая закончилась мирным договором, подписанным 17 апреля 1895 г. в Симоносеки, в результате чего многовековой союз островов Рюкю с Китаем был разорван. Китай согласился также на передачу Японии острова Тайвань.

Перечисленные выше дипломатические и военные успехи Японии положили начало японской колониальной империи.

Уровень жизни населения Окинавы под господством Японии был крайне низок. Большинство сельского населения составляли владельцы мелким хозяйством, площадь которого не превышала 0,5 га. Выращивали сахарный тростник, сладкий картофель, являвшийся основным пропитанием для людей и животных, а также рис и сою.