что Виндо выхватил свой кинжал из-за пояса. Она была бы рада сделать то же самое, вот только свои кинжалы сама же и просила Виндо уничтожить, как и саблю и ножи. В арсенале осталась лишь собственная магия, на которую надежды не было.

Мужчина, заметив вооружённого парнишку, обезоружил его волной, но тут же вернул свой взор на Нику. Так значит он — маг.

— Ты! — закричал Виндо, переведя внимание мага обратно на себя, — Как ты выбрался?

— Вот ты где прячешься! — проигнорировав вопрос воскликнул мужчина. — Наконец-то нашёл. Верни мне кольцо! Немедленно!

Маг кинулся на парня, но Ника встала между ними. По привычке она посмотрела на него другим зрением, чтобы оценить противника, но тут же в ужасе отшатнулась, не обнаружив в нём потока. Она ещё ни разу не встречала ни единого живого существа БЕЗ потока. А этот человек ещё и магию использовал.

— Ты ещё кто такая? — обратился безумец к возникшей преграде.

— Не трогай её! Она не из наших! — попытался встрять Виндо, но мужчина оттолкнул его волной обратно к стене.

— Ты не местная? — торопливо спросил маг, — Ты из другого мира? Тебя, видимо, тоже забросило сюда с бурей, как ту, другую. И наверняка ты тоже проводник…

Логики в его словах не было, но мужчина и не выглядел человеком, способным размышлять трезво. Он парализовал Нику заклинанием, прежде чем она смогла что-то предпринять.

Повтор ситуации выводил из себя, но сил прервать паралич у Ники не было. Маг подхватил её на руки и забросил на плечо как мешок зерна. Попасться таким банальным способом нужно ещё умудриться. И вот стоило ей уничтожать доспехи?

Мужчина направился к выходу. Виндо попытался преградить ему дорогу, но маг снова прижал его к стене.

— Посидите здесь, пока я не вернусь, — сказал он.

Выйдя за дверь, мужчина запер её снаружи, надёжно запечатав единственный выход руной. Кольцо он так и не забрал.

* * *

Мужчина покинул логово ребятишек и вышел к туннелям. Они действительно находились под землёй в сети пещер, и маг явно не намеревался выбираться на поверхность. Он спускался всё глубже шагая быстрым шагом, даже не побеспокоившись о свете.

Ника лишь подозревала, что причиной такого пренебрежения к кромешной тьме было в магическом зрении, которым воспользовался маг, но так и не сумела понять, как он мог управлять энергией и творить заклинания не имея потока. Это противоречило всему, чему училась Ника.

Без возможности пошевелить хотя бы пальцем, оставалось лишь наблюдать. С позиции мешка это было делать не очень удобно, хорошо хоть туннели вскоре закончились.

Поначалу Нике показалось что они каким-то чудом вышли на поверхность, такой яркий свет ударил в глаза. Но вскоре зрение приспособилось и перед Никой открылся небывалый вид.

Они оказались в исполинской по размерам пещере. Её стены и потолок покрывали кристаллы, которые светились мягким белым светом, как и самый огромный из камней, тот, что находился в центре.

Этот исполинский, размером с небольшой дом кристалл в центре залы… даже на кристалл-то был похож с натяжкой. Он излучал столько света, будто в пещере находилась звезда. Ни одной его грани разглядеть было невозможно. Светился он так мягко, что смотреть на него было не больно, напротив, отвести взгляд невозможно.

Не было никаких сомнений, что это и есть Источник, свет которого притянул Нику из междумирья. На какое-то время она даже забыла о маге и о том, что не может пошевелиться. К счастью, паралич проходил, но слишком медленно. Сил бороться с ним по-прежнему не хватало.

Маг сам напомнил о своём присутствии, перенеся Нику в центр нарисованного наспех круга. Ника так была заворожена красотой Источника, что даже не заметила, когда мужчина успел нацарапать магический круг.

Ника тщательно наблюдала за каждым действием безумного мага, и то, что он делал было не совсем понятно. Он готовил какой-то ритуал, но этот она идентифицировать не могла. Маг сначала начертил незнакомые руны, затем, кажется, зарядил их магией. Так делала и сама Ника на уроках ритуальной магии, но на этом сходства закончились. Дальше началась магия, незнакомая Нике.

Эта магия — не та прямая, активная магия, которой она сражалась с демонами. И не та, вялая и тяжёлая ритуальная магия, которой учил её отец. Эта магия была куда тоньше и изящнее, была плавной, но набирающей силу с каждым мгновением. Она набирала эту силу с такой быстротой, что даже неровный ритуальный круг засветился.

За время, пока маг подготавливал ритуал, Ника успела отойти от паралича и сделала попытку сесть, почти удачную.

— Не рыпайся, иначе снова парализую, — предупредил мужчина.

— Что ты делаешь? — спросила Ника, пытаясь отвлечь его внимание.

— Готовлю обряд соединения потоков. После обряда я наконец-то обрету свой собственный поток, обрету свою связь с Источником…

— Не знаю, что это за обряд такой, но у тебя не выйдет ничего. У тебя НЕТ потока чтобы его соединить с кем-то. Отпусти меня!

Маг со злостью схватил Нику под подбородок и пристально посмотрел в глаза.

— Я его проведу. Если хочешь, чтобы твои дружки выжили, то согласишься. Иначе я убью их.

Он отбросил Нику, да с такой силой, что она ударилась головой о каменный пол. Боль заставила искать возможности выхода из положения более активно.

Глава 2. Асари. Побег

Асари любила свой родной город, кто бы что ни говорил. Она любила его сухой горячий воздух, тёплый запах сандала, позвякивание колокольчиков, привязанных к сухим деревьям. Вечное, нескончаемое лето, журчание единственного во всей долине надземного ручья. Всё это окружало её с первых дней жизни.

Песчаные бури не беспокоили Капитул, город надёжно охраняли невысокие горы. Вода с вершин наполняла подземные реки, позволяя долине взращивать себе еду и даже обеспечивать ею соседние королевства. В мире Асари не было места неравенству или алчности. Королевства жили друг с другом в мире, в основном благодаря Капитулу — для одних тирана, для других благодетеля.

Нет, город Асари искренне любила, как и всех его обитателей, а вот сам Капитул — нет. Для Асари он не был ни тираном, ни благодетелем. Врагом или монстром из ночных кошмаров он тоже не был. Для Асари Капитул был «отцом». А она являлась для него «дочерью», рождённой выполнить своё предназначение.

И это самое предназначение заставляло нутро Асари разгораться ненавистью, такой сильной и пламенной, что даже Его метка её не сдерживала.

Небо над городом окрасилось в красный, но несмотря на вечернее время, Асари понимала, что к закату этот цвет