— Именно из-за того, что у девочек отец из серебряных драконов, было решено пригласить их на Равновесие, — добавила Астерия, вновь обращаясь к папке. — Это было одобрено их дедом по отцовской линии. Кажется, у него есть подходящие по возрасту женихи. И, судя по медицинской проверке, одна из дочерей, не унаследовала этот… дар любви, — замялась женщина, слегка покраснев и вызвав за столом аналогичную реакцию у мужчин.

— Неплохо, — заключил король, рассматривая притихшую Винелию. — Посмотрим, как покажут себя эти девушки. Если всё пройдёт удачно, то в следующий раз пусть зелёных будет больше, — и король подмигнул довольному Арту, а потом вновь обратил внимание на кэрру:

— Кэрра Винелия, теперь хотел бы услышать, как идут заключительные приготовления к Равновесию.

На его слова встрепенулся было заснувший представитель канцелярии, но первым ответил мужчина из казначейства, возмущённый увеличением сметы. Винелия, яро болеющая за свою идею, тотчас парировала выпад и диалог приобрёл более живое русло. Король был рад. Прошлые Равновесия он сознательно делал скромными и даже тусклыми — в знак скорби по утраченной семье, но траур окончен, больше нельзя его продлять, пора вновь показать подданным, каким удивительным может быть столичное Равновесие. И Винелия Барбская не зря была выбрана организатором празднеств — молодая женщина точно знала, как угодить королю. Во всём.

* * *

К вечеру Никлос остался наедине с Артаном. Они расположись в одной из малых гостиных за шахматным столом. Кофе, орехи, немного мёду, полная тишина и неспешный разговор. Оба любили такие вечера и иногда жалели, что редко удаётся встретиться вот так, без свидетелей. Раньше было проще. Принц и адъютант сбегали от наставников и отправлялись на поиски приключений — на охоту за песчаными демонами. Славные были деньки.

— Ты сегодня рассеян, — заметил Никлос, захватывая очередную шахматную фигуру. — В чём причина?

— Не поверишь — Винцель, — откинувшись на спинку кресла, провожая взглядом уходящего коня, ответил Арт. Подхватив небольшую чашечку кофе, подогрел её руками и сделал небольшой глоток.

Король не торопил друга с разъяснениями, продолжая разглядывать шахматную доску. Он чувствовал, что этой маленькой победой лишь приблизил своё поражение, но не понимал, где именно допустил ошибку.

— Долина Винцель находится на самой границе с Ауэрскими лесами, — начал говорить Арт, тем временем передвигая пешку на освободившуюся клетку. — И сегодня всплыли некоторые подробности, которые словно сознательно скрывали от нас в королевском секретариате. Оказывается, последние лет десять вдова Миклоша, нынешняя наместница долины, слала письма, в которых говорила, что их территорию поглощают расползающиеся Ауэрские леса. Более того, пару лет назад, одна из дочерей почти три месяца провела в плену у эльфов, когда случайно пересекла «новую» границу между нашими королевствами. А самым интересным является тот факт, что оказывается Миклош заключил сделку с эльфами за нашими спинами. И никто не знает об условиях этой сделки. Как и о том, из-за чего она закончилась после его смерти.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — удивлённо спросил король, сжимая до скрипа очередную съеденную фигуру. В его глазах мелькнул нехороший огонёк.

— Я уже отправил туда своих людей, так что все подробности узнаем в ближайшие недели, — Арт согласно кивнул на невысказанные мысли короля. — А виновные будут серьёзно наказаны. Знаешь, у меня такое чувство, что это не единственная скрытая от нас проблема.

— Как такое получилось? — Никлос щёлкнул пальцами и на щелчок открылась малая дверца и служанка-человечка принесла новый чайничек со свежим кофе. А потом по приказу короля добавила в напиток немного коньяка и с поклоном удалилась.

Проводив девушку взглядом, Арт объяснился:

— Несколько причин. Секретариат увяз во взятках, на главной должности сидел представитель фиолетовых драконов, из тех, которые рано стареют, вот он и не уследил. Плюс… зелёные драконы. Сам знаешь, как к нам относятся высокие дома.

— Виновата ваша изоляция и особенности зелёных. Красных вообще не трогают и делают вид, что их нет. Наши высокие дома с презрением относятся к тем, у кого нет денег и влияния, как и связей. Однако, стоит вспомнить, что жёлтые, как присоединились, также были париями, а затем из нищенственного княжества превратились в одних из самых богатых наместников королевства. А ведь это произошло намного раньше вас.

— Чисто территориально нашим долинам до всего этого далеко. А теперь во весь рост встала проблема — как воевать с эльфами.

— Хорошо, что это случилось с семейством Винцель, — король улыбнулся, захватывая очередную фигуру, партия начинала складываться удачно. — Кажется, у них есть старший сын?

— Да, в этом году поступает в Военную академию. У парня неплохие задатки, может претендовать на стипендию, — напрягая память, подтвердил Арт, который также являлся ректором академии и недавно получил списки абитуриентов этого года.

Маршал ещё раз передвинул пешку, легко жертвуя более значимой фигурой. Лёгкая улыбка замерла на краях его губ, король не любил такие долгие стратегии, тем интереснее была игра.

— Пусть получит её, — в голове короля вырисовывалась идея. — А одну из девиц выдадим за военного с опытом. Желательно пострадавшую от рук эльфов. Пусть он разведает обстановку, поговорит с ушастыми и если те упрутся, то в дело вступит постоянная армия и ты лично. И мне действительно интересно, что такое нашёл Миклош, что эльфы решились на сделку с ним.

— Думаешь, всё закончится войной? — с сомнением протянул парень.

— Мы давно не показывали соседям, на что способны.

— А мне казалось наоборот. Наше королевство сейчас сильно́ не армией, а Академиями. Все эти годы ты сознательно собирал диссидентов со всего континента и даже из-за океана. Всех инакомыслящих и обладателей парадоксальных теорий привечал. Это даёт плоды. У нас даже школы для человечков открываются. Светское просвещение. Мы одна из самых прогрессивных стран! В этом наша сила, как и начатая Верноном государственная реформа.

— Да-да, — кивнул король, замечая, как близко белая пешка подошла к краю доски. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. В погоне за другими крупными фигурами, проворонил этот манёвр и теперь недовольно кривил губы. Сделав небольшой глоток кофе, добавил:

— Ум — это хорошо, но физическое насилие запоминается куда как лучше. Вран постоянно об этом говорит, как и Адегельские. Но с другой стороны… это вопрос не ближайших лет. У нас намечается интересная сделка с подводными, а они дружат с эльфами. И пока девицы замуж выйдут, пока разберёмся с секретариатом… — протянул разочарованный надвигающимся проигрышем Никлос.

— Если получится выдать замуж, — чуть поразмыслив, напомнил Арт. — Ты же помнишь? Зелёные драконы женятся по любви.

Ник посмотрел в глаза другу, словно действительно осознал и вспомнил эту особенность.

— Везунчики, вы точно знаете, что вас любят, — тихо высказался он, наблюдая своё поражение на шахматном поле.