— Вам шах и мат, Ваше Величество, — мягко ответил друг. Они синхронно улыбнулись.

Чуть позже, переместившись на открытую веранду и расположившись в плетёных креслах у решётки с открытым огнём и видом на ночной парк, украшенный звёздными гирляндами, их разговор сместился в более откровенное русло.

— Ник, пора двигаться дальше, — негромко заговорил Арт, раскуривая трубку с вишнёвым табаком.

Король разглядывал звёздное небо, угадывая созвездия, замечая одиноко падающую звезду. Редко тоска так просто отступала, но в этот вечер ему было хорошо. Завтра начинается Равновесие. Первый бал, знакомство с невестами, куча дел, помимо тех, что приходилось делать обычно, а значит не скоро удастся вот так просто посидеть на веранде, наблюдая за звёздами.

— Я не хочу, — еле слышно ответил король, прикладываясь к стакану с коньяком. Весна ещё не успела согреть воздух, а на деревьях только-только распускались первые листочки, поэтому от лёгкого ветра немного знобило, и приходилось частично пробуждать внутри огонь. Но так долго делать этого было нельзя.

— Одинокий король… это… плохо для такого большого королевства. Как чёрная метка. Как мишень, — рассуждая вслух, продолжил гнуть свою линию Арт. В отличии от короля, перед выходом он накинул на себя тёплое пальто.

— Даже эльфы не осмелятся напасть, — зло пробурчал Никлос, выставляя правую руку вперёд и пробуждая нориус. — Знают, на что я способен.

— И тем не менее… Ты ведь даже не пытаешься. Почему?

Ник хотел ответить честно, но и в этот раз не смог, поэтому перевернул разговор в обратную сторону:

— А ты? Сам-то тоже в женихах всё ходишь. А мы с тобой почти погодки! — лукаво ухмыльнувшись, воскликнул он. Арт в ответ тоже рассмеялся.

— Сам знаешь, я могу жениться только по любви. Если в это Равновесие повезёт… да благословит меня святая Клэрия, то да. Женюсь! — он ещё громче рассмеялся, протягивая стакан. Стекло звякнуло и оба сделали приличный глоток.

— Пусть тебе повезёт, — искренне поддержал король.

С минуту было тихо, слышно только как потрескивает огонь в печке, да со стороны парка доносилось пение ночных птиц. Треск ломаемых веток разбил спокойствие. Мужчины подались вперёд, разглядывая, что происходит. Король, как обладатель превосходного ночного зрения, первый заметил молодую девушку, крадущуюся среди деревьев в противоположную дворцу сторону. Понаблюдав за тем, как она теряется в темноте, оба посмотрели друг на друга.

— Хм… Может ей нужна помощь? — протянул Артан.

— А может она бежит к любовнику, — иронично добавил Никлос, теряя интерес. — Если так, то это вскроется, как только приблизится к границе территории дворца.

— Жалко… Не возражаешь, если я прослежу за ней?

Король возражал, но быстро передумал. Он любил наблюдать за дворцовыми интригами. И понадеялся, что здесь скрывается одна из них.

* * *

Артаном всегда двигало любопытство. Именно оно, как и отцовское равнодушие, позволило выбраться за пределы родных долин и поступить в Военную академию. И именно любопытство сделало поначалу учёбу невероятно сложной, но после настолько же лёгкой, когда он разгадал правила игры. Он даже получил предложение от тогдашнего канцлера перейти на тайную службу, но его таланты в стратегии и умение приспосабливаться понравились маршалу Руперу, и Арт выбрал военное поприще. Так он стал адъютантом маршала и отправился с ним на войну, где познакомился с молодым принцем, с которым быстро спелся. Вместе они проворачивали любопытные аферы, напоминавшие настоящие приключения в песках.

Парни нашли замок под землёй и карту к лабиринту мертвецов. Когда-то давным-давно песчаных демонов одолела загадочная болезнь и они всех инфицированных поместили в подземный город, запечатав входные врата. Арт разобрался в зашифрованных записях в найденном замке, разгадал, как можно открыть вход и вместе с Ником проникли туда, нашли источник болезни, смогли вынести его за пределы территории демонов и передать в академию общих наук, где учёные придумали как сделать из этого оружие. Так было покончено с песчаными демонами и началась их дружба, протянувшаяся сквозь десятилетия.

Если бы они не оказались в боевых и опасных условиях, Арт никогда не смог бы преодолеть расстояние отделявшее Никлоса от остальных. На это никто не способен, ведь Ник больше, чем личность, он король. И это разделяет.

* * *

Артан пошёл короткой дорогой: спрыгнул с веранды, бесшумно приземлился на плиточный пол. Прислушавшись, присмотревшись, направился по ступенькам вниз мимо декоративной части парка, в сторону высоких деревьев и узких тропинок. По пути ему встретился патруль и он велел им обходить дальнюю часть парка, куда они изначально направлялись.

Какое-то время мужчина стоял на месте, прислушиваясь. Сквозь лёгкий ветер до него доносились негромкие всхлипывания, поэтому не торопился, давая девушке возможность побыть одной. Но он не хотел оставлять её так. Его беспокоила мысль об одинокой девице в тёмном лесу.

Когда Арт понял, что стало тихо, направился к ней, однако не смог найти. Он чувствовал, что она где-то рядом, слышал её сбившееся дыхание, быстрое биение сердца, но не видел её. Зато чётко знал, что она видит его.

— Уважаемая кэрра, — тихо обратился в пустоту. — Пожалуйста, не бойтесь меня. Я не причиню вреда.

— Кто вы? — раздался голос откуда-то сверху. Он не стал задирать голову, сообразив, что она разместилась в ветвях дерева, под которым остановился. — Вы… охранник?

— Патрульный. Чуть дальше находится граница парковой зоны. А за ней уже настоящий лес. Здесь небезопасно ночью. Почему вы сбежали из дворца?

— Я не сбежала, — ворчливо ответила незнакомка. — Просто устала от… да от всего.

Арт слышал, как она удобнее устраивается в ветвях, на него посыпались мелкие веточки и он чуть отошёл в сторону. Так ему удалось разглядеть тёмно-серую тень примерно в семи метрах от земли. Да она настоящая верхолазка! Это было интересно.

— Вам не нравится быть во дворце?

— Нет, — протянула она. — Мне здесь не нравится… Я хочу домой, но… не могу.

— А вы откуда родом?

— Сатуральские долины, — ответила девушка и у мужчины ёкнуло сердце. Подумать только! Уже который раз всплывает его родина. Интересно, кто там — одна из сестёр или племянница? Наверное, Винцель. Мирта узнала бы его голос.

— Это очень далеко? — слукавил он, делая вид, будто не знает, где находится эта земля.

— Да… там очень красиво. И… не так цивилизованно, как здесь. Свободнее. Я поэтому и не выдержала. Тут как в золотой клетке. А мне нужна свобода. Я уже не первую ночь так поступаю. Хочется хоть немного побыть снаружи!

— Я думал, девиц держат взаперти до замужества? — со скепсисом в голосе протянул Арт, опускаясь на землю и прислоняясь к дереву напротив. Одежда испачкается, но ему хотелось поговорить с ней. Узнать её имя.