— Ты говори да не заговаривайся, — ледяным тоном оборвала её Кирнан, словно из-ниоткуда появившаяся перед ними. — Куда ящерице земляной знать, что происходит в приличных домах?! Никто не любит сплетни. И тех, кто их разносит, ожидает незавидная судьба.

Паули побледнела и опустила глаза.

— А разве в приличных семьях позволительно так отзываться о соседях? Такие речи свойственны людям да прочим простолюдинам, но никак не представителю знатного дома! — воскликнула я звенящим голосом, заслоняя новоприобретённую подругу. Назвать дракона — ящерицей считалось страшным оскорблением. И будь я дома, не раздумывая вмазала бы обидчику прямо в глаз!

— Ты так хорошо в этом разбираешься, наверное, потому что сама от простолюдинки недалеко ушла? — изящно поведя головой, почти мягко парировала Кирнан, а подошедшие приспешницы уничижительно рассмеялись. — Ладно, не будем обращать внимание, что там простушки несут. Не стоит опускаться до их уровня.

Девица невольно процитировала слова матери, и я прикусила язык, затыкаясь. Мать просила не лезть на рожон. И если я просто в бешенстве от происходящего и мне всё равно на последствия, то умом понимаю, какой вред выпады могут нанести сестре.

Чуть позже встретилась с весьма довольной Калистой: ей повезло с соседкой, Мирта оказалась совсем не такой, как говорила мама. Они подружились, поэтому Кали быстро распрощалась, так как договорилась быть за столиком с кэррой Гадельер и ещё двумя новыми подружками.

Я же вернулась за столик к Паули и ещё двум девушкам: одна из красных драконов, другая из фиолетового дома, а вот после ужина уже состыковались с сестрой и её новыми подругами. Мы решили сыграть в скрабб, карточную игру на шестерых, так что остаток вечера оказался весьма удачным.

Лёжа в постели, анализируя прошедший день, внезапно понимаю, насколько быстро сейчас всё будет меняться. За день получила больше впечатлений, чем за весь месяц нашего непростого путешествия. Последняя неделя пролетит как один миг. Быстрее, чем предыдущие два года ожидания. Я упустила время и теперь остаётся либо предать семью, либо понести с честью свой позор, который всё равно ударит по родным…

Острое чувство вины вытащило из кровати и притянуло к окну. Мне душно в этой комнате в этом отвратительно-прекрасном дворце. Я хочу вернуться домой! Просто выбраться отсюда!..

На небе почти полная луна серебром освещает комнату и высветляет королевский парк, переходящий в лес до самого горизонта. Потянув за ручку, впускаю в комнату свежий холодный воздух. Нет. Я не могу здесь оставаться!

И я вылезаю на карниз.

Наверное, ему постоянно было скучно. Как король он знал множество способов избавиться от этого назойливого чувства, но ночью всё возвращалось. Скука, непонятная тоска, оторванность. Но о чём может грустить король самого большого королевства на континенте? Какая может быть у него печаль?

Во дворце регулярно устраивали сезонные балы, маскарады, приглашали фокусников, иллюзионистов, выступали музыканты, проводили приёмы для иностранных послов и гостей, устраивали сессии для лиц от науки и магии. А в самом городе расцветали опера, балет и театр, все цивилизованные и не цивилизованные развлечения были в распоряжении короля. Охота, кулачные бои, скачки, магические дуэли… Всё, чего он мог бы пожелать. Как и прекрасные, удивительные женщины, готовые ради него на всё. А также юноши. Перед королём любой склонял голову. Он мог получить всё, чего душа желает.

Но в этом и была проблема — душа ничего не желала. Даже войн, которые когда-то будоражили кровь отца. Или затеянной дедом государственной реформы, которую с огромным сопротивлением приходилось внедрять в законодательные акты страны.

Развитие промышленности и науки, налаживание торговых путей с заокеанскими княжествами, королевствами и странами. Историки утверждали — на континенте наступила эпоха расцвета. Созидания. Превосходства мира над войной.

Но это было скучно.

Каких-то тридцать лет назад, мир доставлял больше удовольствия. Тогда были живы родители, а он был всего лишь молодым принцем. Тогда они завоевывали пустынную жаркую страну Абарат, полную хищных песчаных демонов, нападающих на новые границы королевства, полученные в результате переговоров с красными драконами. Те не справлялись с соседями и предпочли стать наместниками на своей земле, сохранив привычную жизнь. Просто чтобы не быть поглощёнными песками.

Они выиграли ту войну. Благодаря молодому адъютанту тогдашнего маршала, который разгадал уязвимость песчаных демонов. Они оба были почти одного возраста, возникшая симпатия перешла в крепкую дружбу, которую умудрились сохранить даже после восшествия на трон Никлоса. А Артан Гадельер сменил пожилого Рупера Свенского, оставив его рядом в качестве своего наставника и учителя.

Именно Артан помог пережить Никлосу смерть сначала матери, а потом и отца. Его единственный друг. Единственный, кому он мог доверять.

Иногда Никлос завидовал Артану, у которого была большая семья. Дяди, тёти, сестра, племянники и другие близкие родственники. Как только выпадал случай, Артан возвращался в Сатуральские долины, чтобы навестить их. Или же приглашал в гости. Иногда Никлос подсматривал за этими празднествами, в глубине тоскуя по семье.

Его род никогда не был плодовитым. Это особенность чёрных драконов. Расплата за победу чёрной крови. За возможность колдовать. Единственный дом драконов, который способен на это. Плата — чрезвычайно низкая рождаемость. Один ребёнок… Женевра так хотела ещё раз родить, что рискнула и не смотря на все старания Словена, отца Никлоса, умерла родами вместе с младенцем. Случившееся подкосило короля, как и магия, к которой он обратился за помощью. Здоровье ухудшилось. Он заболел. А потом умер во сне и принц стал сиротой.

* * *

Никлос вставал очень рано и вместе с ним вставал весь дворец. За завтраком король предпочитал получать краткую сводку событий от канцлера Врана Грацбурского и своего секретаря Богарта, а также Астерии Брунцкой по делам Совета Женевры, Артана — от военного аппарата, и ряда других менее постоянных представителей разных органов судебной и исполнительной власти. В зависимости от надобности иногда к завтраку присоединялись видные учёные, магистры магии и иные гости короля.

В этот день основное внимание было сосредоточено вокруг кэрры Астерии и предстоящего празднества. Поэтому за столом присутствовали представители казначейства и канцелярии, а также организатор первого весеннего бала — кэрра Винелия Барбская, дивная особа от мира искусств из Бирюзового дома.

Вот уже неделю западное женское крыло было недоступно для королевских придворных. Невест держали в изоляции, и специально приглашённые эксперты из Магической академии проверяли девиц на пригодность к участию в Равновесии невест.

Сухопарая Астерия, раскрыв на коленях папку, зачитывала итоги последней проверки. И хоть король скучал, раздумывая над более важными делами, приходилось уделять внимание и этому ежегодному празднеству.