Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни — буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон доносился веселый гомон и музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц — крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

— Подумать только, — донесся до него восхищенный шепот. — Любовник императрицы.

— Тихо.

— Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

— Заткнись, Чери. Это приказ.

— Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид и его гнев пропал впустую.

— Смотрите, начинается.

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом — люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император... сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

— А она ничего так выглядит. Одобряю.

— Еще одно слово...

— Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

— Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

— У меня все равно нет ничего лучше.

— Вы просто не представляете...

— Хватит. Иди, развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился неподалеку от стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем и по залу разнесся восторженный шепот — далеко не все из присутствующих знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

— Мой господин. Моя госпожа.

— Рад вас видеть, лорд Тень, — доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. — Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

— Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

— Вам еще не надоело?

— Нет. — Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. — Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

— Опять дышать этим дерьмом. Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

— Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

— И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью — отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он...

— Императору картина понравилась. Императрице — не очень.

— Само собой, — стражница протянула руку к бутылке. — Я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

— Вряд ли она будет этим заниматься.

— Чего вы вообще хотели добиться?

— Сложный вопрос...

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно...

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

— Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

— То есть?

— Что тут непонятного? — Джеко сделал глоток вона и поднял взгляд к потолку. — Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

— Вы уже шесть месяцев протестуете, — заметила Чери. — За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения...

— Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

— Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

— Хватит его оправдывать. — Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. — Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь не при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы: