— Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал — рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

— Это из-за леди Шены?

— Нет. Давай закончим этот разговор.

— Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он...

— Щепка интересовался тем, как у нас дела, — нейтрально произнесла Чери. — Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

— Пока я здесь командир, этому не бывать.

— А зря, — в голосе собеседницы послышалось осуждение. — Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец...

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

— Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, изучая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент — страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе...

— Лорд Тень, — заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. — Фехтовать или бегать?

— Приятного дня, Кеммел, — кивнул в ответ Джеко. — Наверное, бегать.

— У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

— Я пока что никого к себе не беру.

— Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так как это делаем мы, а так как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

— Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

— Не стража, — Кеммел протестующе мотнул головой. — Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

— Ради чего? Гвардия служит во дворце.

— Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но, если вы...

— Хорошо, я не против, — Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. — Они здесь?

— Я позову их, лорд Тень.

— Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

— Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

— Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, — поклонился один из ник. — Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

— Приятного дня, лорд Тень, — уважительно кивнул второй.

— И вам приятного дня, — капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. — Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

— Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

— Кто вам сказал что этого недостаточно? — удивился Джеко. — Вряд ли...

— Простите, лорд Тень, — вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. — Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

— Понятно. Ну, давайте... вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

— Начнем?

— Да... — Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. — Ты убит.

— То есть... проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

— Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов и у врага вполне может оказаться один из них.

— А как же амулет?

— Он дает еще один шанс. Но, если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

— Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад...

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар...

— Стой.

— Что сейчас?

— Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл что я могу прятать запасное оружие.

— Дерьмо.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

— Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

— Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

— Это мы знаем, лорд Тень, — кивнул Верко. — Мы тренируемся сражаться и так, и так. Он имел в виду — что еще встречается на улицах?

— Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток — разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

— Но это тоже не всегда помогает, — кивнул Скельт. — Значит, жезлы, скрытое оружие... и все?

— Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко — наручный клинок.

— Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами: