— Не будете? — поднимаю бровь, с холодом глядя на него.

— Ты смогла избавиться от нашего ребёнка. Я не удивлен, хотя и считаю это глупостью: ты спокойно могла шантажировать меня этим дитя и получить для себя столько выгоды, сколько пожелаешь. Но одного ты исправить не способна — своего лица, — подходя ко мне, медленно произносит Каменный принц.

— Молодой человек, — уже не тратя сил на вежливость в голосе, проговариваю сухо, — если вы сможете мне ответить, какую выгоду может получить древнее божество, у которого всё есть, от небесного клана — я сделаю вид, что вы предположили это из праздного любопытства и не хотели меня обидеть. Но если вы действительно думаете, что мне может быть что-то нужно от вас, мне придется бросить вам вызов и убить наследника небесных.

— Ты не сможешь меня убить, — отрезает Каменный принц, и я слышу абсолютную уверенность в его голосе, — ты — мирное божество, никогда не бывавшее в настоящих сражениях. А я — главнокомандующий бессмертных войск.

— Молодой человек, вы продолжаете обращаться ко мне неформально, словно мы с вами одного возраста или статуса. Ещё пара фраз в том же духе, и я действительно брошу вам вызов. Трехсотлетнее божество может быть сколь угодно талантливым, но вы мне не ровня. И никогда не будете ровней, — предупреждаю его серьёзно.

— Ты продолжаешь говорить о нашей разнице в возрасте и в силе, но в смертном мире ты была моей женой. И ты любила меня, несмотря на разницу наших положений, — подойдя ко мне вплотную, также серьёзно произносит Каменный принц, а я невольно задерживаю дыхание, очень надеясь, что это какое-то глупое совпадение, и что меня не занесло случайно в ту часть смертного мира, где наследник проходил своё испытание!

Но это же невозможно. Небесных обычно направляют во дворцы смертных правителей, даруя им тела их наследников или ближайших придворных… меня же должно было унести на окраину какого-то захудалого городка, к простым людям. Я не могла пересечься с Каменным принцем — никак.

— Или делала вид, что любила… — продолжает принц Тао, буквально приперев меня к стене, — не скрою, мне интересно, зачем это было нужно Высшей Богине, но теперь ты связана со мной, и только я смогу защитить тебя от гнева владыки.

— Гнев владыки? Ты думаешь, меня может напугать гнев владыки? — изумленно усмехаюсь и никак не могу взять в толк, откуда у этого ребёнка столько уверенности в себе?

— Конечно, он может напугать. Особенно, когда во время поединка со мной у тебя неожиданно пропадёт вся сила, и каждому в бессмертном царстве станет ясно, что Высшая Богиня Инь Юэ получила наказание от небес, проникнув в испытание смертной жизнью наследника небесного клана!

Застываю, напряженно глядя в холодные глаза Каменного принца.

Он знает, что я поражена небесным наказанием? Но откуда? Даже Синь Шэнь не догадался об этом!..

— Я не сидел на месте и проверил все архивы по происшествиям с Высшими Богами, когда у тех внезапно пропадала сила. Ты нарушила закон мироздания. И ты за это поплатилась. Так что демонстративно вызвать меня на поединок — не самый лучший вариант для Высшей Богини, — насмешливо и как-то безразлично-зло произносит принц Тао, — во-первых, сила может дать сбой. Во-вторых, остальные небожители могут не понять, какую именно честь вы тут стремитесь защитить.

— Я не попадала в твоё испытание, — произношу, глядя ему в глаза, — и я не была твоей смертной женой. Моё небесное наказание никак не связано с тобой, поэтому прекрати истерить и вести себя, как глупый ребёнок!

— Ты думаешь, это — истерика, Высшая Богиня Инь Юэ? — неожиданно низким и пугающим голосом произносит принц Тао, — Тогда что бы ты подумала, если бы увидела меня в тот момент, когда тебя забирало небо — во время сражения во дворце правителя смертного мира?

Неосознанно сглатываю, вновь ощутив это странное чувство — не то страх, не то раболепие перед наследником… что за чушь? Этому юнцу триста лет! Он в десять раз младше меня!

Стиснув зубы, поднимаю подбородок и прямо встречаю его напряженный взгляд.

— Я никогда не была во дворце правителя смертного мира, — произношу ровно.

Я просто не могла там быть!

— Ты никогда не была во дворце в смертном мире, никогда не встречала меня прежде, не понимаешь, почему я тебя узнаю, и не можешь объяснить, откуда на тебе печать наказания небес, — начинает перечислять второй сын владыки, — но при этом ты позволяешь мне прижимать тебя к стене и не противишься моим рукам на твоём теле…

Его руки на моём теле?

Изумленная, опускаю взгляд и вижу, что действительно нахожусь в объятиях Каменного принца — и, кажется, нахожусь там довольно давно!

— Ваше высочество… прошу прощения! — пищит служанка, неожиданно появившаяся в дверях и заставшая меня в столь невыгодном положении… а затем скрывается за дверью.

Мгновенно отступаю от бывшего наследника, поправляя платье. Эта девица может наделать шуму — надо срочно отловить её и пресечь сплетни на корню!

— Куда это вы, Высшая Богиня? — схватив меня за руку, произносит принц Тао.

При этом смотрит на меня, откровенно веселясь — этаким странным безразличным весельем.

Что?..

Я что-то пропустила?

Почему он так доволен?..

— Эта девушка могла неправильно понять то, что увидела, — отвечаю ровно и хочу, было, освободиться, как меня утягивают обратно.

— А что именно она увидела? И почему обязательно поймёт это неправильно? — уточняет принц Тао, внимательно глядя в мои глаза и крепко держа меня за запястье, — Разве не разговор двух влюбленных?

— Влюбленных? — нахмурившись, переспрашиваю.

— Высшая Богиня развлекалась, скрывая свою силу и притворяясь низшим бессмертным в тех землях, где наследный принц проходил службу до своего испытания в смертном мире. Там они познакомились и влюбились друг в друга. Потом наследный принц спустился в смертный мир, чтобы вернуться высшим божеством. И когда он, наконец, стал равен ей по статусу, богиня решила навестить своего возлюбленного в Небесном Замке — и они, наконец, встретились! Вот, только наследный принц не сразу признал в своей любимой Высшую Богиню Инь Юэ — Хозяйку Шёлковой Долины, чем разозлил великую небожительницу… Но в итоге всё закончилось хорошо для обоих возлюбленных, и они жили долго и счастливо, — с отрешённым видом протягивает принц Тао, мягко поглаживая кожу на моём запястье и, кажется, даже не замечая этого.

— Что за сказку ты сейчас поведал? — медленно спрашиваю его, чувствуя приближение неприятностей.

— Ту сказку, что защитит тебя перед отцом. И перед всеми обитателями бессмертного царства, — отрезает Каменный принц и поднимает взгляд на меня, — я защищу тебя от гнева небесного клана и сохраню твой секрет. А ты станешь моей невестой. Думаю, цена не слишком высока, если учесть все риски.