Образы, парящие над сложенными лодочкой ладонями Оракула, обрели четкость и объем.

Стал виден серый булыжник мостовых, так что теперь солдаты и бунтовщики боролись не в воздухе, а в реальном пейзаже. Члены Братства наблюдали, как Ватек, добродушный великан, переметнувшийся из войска Фобоса на светлую сторону, отважно вел повстанцев в бой, прямо па ощетинившуюся мечами группку солдат.

— У них есть мужество, — звонко произнес Оракул.

Вилы встретились с мечами. Палки схлестнулись с клинками.

— Они жаждут свободы! — провозгласил Оракул, и изображение снова сменилось. Меридианцам удалось взять солдат в окружение! Отрезав оранжеволицым громилам путь к отступлению, горожане приказали им бросить оружие.

Оракул скрестил руки, спрятав ладони в широких рукавах. Видение в тот же миг растворилось, оставив за собой лишь облачко дыма.

— Открыто выступив против сестры, — объяснил Оракул, — Фобос надеялся в очередной раз навязать народу Меридиана свою волю. Однако он крупно просчитался!

Оракул прикрыл глаза. Теперь, когда он обрисовал перед собравшимися истинное положение дел, настало время принять решение и разработать план действий. Он призвал на помощь всю свою мудрость.

И ответ пришел к нему незамедлительно.

— Совет Кондракара, — начал он, — не станет вмешиваться в дела Меридиана. Пока мы будем ждать и наблюдать за ходом событий.

Оракул изящно поднялся, почтительно кивнул членам Совета и, не касаясь пола, поплыл к дверям зала.

Однако это не означало, что он совсем покинул собрание. Вовсе нет. Оракул видит и слышит всё. Даже оказавшись в коридоре, Оракул слышал возгласы членов Совета и разделял их эмоции.

Например, Болго встревожено прошептал двоим своим товарищам:

— Оракул что-то от нас скрывает. Пока мы тут сидим сложа руки, Стражницам угрожает опасность. Если Фобосу удастся схватить Элион, его уже ничто не удержит. И что тогда будет?

— Вот тогда и посмотрим.

Оракул вскинул брось, услышав, этот тихий шелестящий голос — он принадлежал женщине, совсем недавно присоединившейся к Совету. Ее звали Ян Лин, когда-то она была Стражницей и, даже став старой и немощной, сохранила ясность ума и силу духа.

— Бояться стоит только в том случае, — продолжала Ян Лии громче, — если Фобос преуспеет.

— Ян Лин! — воскликнул кто-то булькающим голосом. — Ты рассуждаешь в точности как Оракул.

— Нет, друг мой, — возразила старушка, — я рассуждаю как бабушка, которая хорошо знает свою внучку.

Оракул улыбнулся.

Конечно же, Ян Лин говорила о воздушной чародейке Хай Лин.

Хай Лин была маленькой и хрупкой, как фея, но с ней стоило считаться. Оракул ясно помнил тот день, когда Ян Лин поведала будущим Стражницам об их предназначении, наделив каждую своими собственными, неповторимыми способностями. А могущественный талисман под названием Сердце Кондракара Ян Лин передала Вилл.

Разумеется, все пять девочек поначалу не могли свыкнуться со своими новыми ролями.

«Что ж, это вполне понятно, — подумал Оракул. — Минуту назад они были простыми школьницами, а в следующий миг на их плечи легла ответственность за спасение мира. Корнелия долго отвергала свою собственную магию, сопротивлялась ей. Тарани в страхе шарахалась от своего колдовства. Ирма воспринимала происходящее как забавную игру. А что же Хай Лин? Да, поначалу она тоже испугалась, по ей потребовалось совсем немного времени, чтобы свыкнуться со своей судьбой».

— Я тоже была Стражницей, — обратилась Ян Лин к встревоженным членам Совета. — Уверяю вас: Хай Лин и ее подруги сильнее, чем вам кажется!

Оракул кивнул, соглашаясь. А затем двинулся дальше по коридору.

«Да, ты права, Ян Лин, — подумал он. — У Стражниц еще есть не использованный запас силы. И для ожидающей их последней битвы им потребуется каждая ее капля!»

Войдя следом за Элион во дворец Фобоса, чародейки разинули рты. От окружавшей их роскоши дух захватывало!

Корнелию трудно было удивить дорогими вещами. Она сама выросла в огромной, богато обставленной квартире, ее гардероб ломился от модной одежды, и даже подушечки на кровати были обшиты тонким кружевом. Из всех подруг Корнелия лучше всего знала, что такое красивая жизнь.

«Из всех подруг, кроме Элион! — поправилась Корнелия. — Ее дворец — это сказка! Взять, к примеру, этот холл, — подумала Корнелия, когда девочки шагали по громадной «прихожей». — Здесь необъятные мраморные колонны, каменный пол украшен тончайшей резьбой с цветочными узорами, повсюду выгравированы золотистые листья…

Одна эта прихожая больше, чем любой земной зал для приемов!»

Корнелия с недовольством заметила, что Ирма, присвистывая от восхищения, ринулась вперед и даже обогнала Элион.

«Она даже забыла, что это Элион должна показывать нам путь», — ехидно подумала Корнелия.

Ирма оглянулась на принцессу через плечо и, не сдерживая восторга, воскликнула:

— Ух ты! Правда, что ли, это твой дом?

— Да, Ирма, — сказала Элион, едва кивнув головой. У Корнелии создалось впечатление, что этот ответ дался подруге не так просто.

«Моим домом всю жизнь был Хитерфилд, — размышляла Корнелия. — Я уверена в этом так же твердо, как в том, что мое имя — Корнелия Хейл, что у меня есть приставучая младшая сестренка Лилиан и что учусь я в Шеффилдской школе».

Корнелия не сомневалась, что Элион раньше думала о своей жизни точно гак же. Их приморский городок с каменистыми пляжами, парком и кучей классных, симпатичных парней был для девочки единственным домом. А теперь она жила в Меридиане, где не было парков и кино, почти не было друзей, зато был братец, только и мечтавший отобрать у нее всю ее силу и, по возможности, уничтожить!

«Ох, Элион, — подумала Корнелия, сочувственно покосившись на подругу и вздохнув. — Меридиан — твоя судьба, но он уже причинил тебе немало боли. Это для тебя и счастье, и проклятие».

Удивленно заморгав, Корнелия поняла, что эти слова относятся и к ней самой.

«Если бы я не попала сюда, — подумала она, — то никогда бы не встретила Калеба. Мои отношения с этим миром можно определить как любовь-ненависть».

Словно бы прочитав ее мысли, Элион заговорила снова.

— Теперь я принадлежу Меридиану, — сказала она Ирме, — но здесь я тоскую по Хитерфилду.

— Так в чем проблема? — хохотнула Ирма. — Давай меняться! Вот вернемся домой, и я потолкую с родителями…

— Тс-с-с! — прервала ее Вилл, предупреждающе вскинув руку. Она остановилась у подножия широкой мраморной лестницы.

— Слушайте! — велела Вилл Стражницам и Элион.

Девочки затаили дыхание и стояли не шевелясь.