— Посмотрите наверх, приятели! — завопил Ватек, размахивая толстыми ручищами. — Мы тут!

— Это подлый изменник Ватек, — прошипел один из солдат.

А мы вас ждали, — сказал Ватек, непринужденно облокотившись на ограждавший площадку парапет. — К сожалению, принцессе пришлось отлучиться. Можете подождать ее, если хотите. Но на вашем месте…

Ватек проворно повернулся к огромному вентилю, торчавшему из стены цистерны.

— … На вашем месте я бы поискал место посуше.

Фрост с разинутым ртом глядел, как Ватек с силой крутанул вентиль, а потом кинулся к проему в стене и шепнул что-то своим невидимым спутникам. Бунтовщик забыл (или просто не думал) о том, что чуткие уши Фроста могли разобрать самый тихий голос.

— Всё готово! — сообщил Ватек другим повстанцам. — Устроим им потоп!

Ффффшшшшш!

Чтобы расслышать этот новый звук, острый слух не требовался. Шум низвергающихся потоков воды!

— А-а-а-а-а-а! — заорал один из солдат.

— Спасайся кто может! — присоединился другой.

— Назад! — скомандовал Фрост своему отряду. — Все отступаем!

Обогнав солдат, охотник во все лопатки припустился прочь от быстро прибывающей воды. Какая ему разница, если эти недоумки потонут? Таких, как они, тысячи, а вот принцесса Элион только одна. И он, Фрост, так и не смог отыскать ее!

Вуууушшш! Фшшшшш! Фуууушшш!

Из коридора хлынула мощная струя воды, отрезав солдатам путь к спасению. Навстречу ей забила другая струя. Третий поток схлестнулся с первыми двумя, и все они обрушились на отряд солдат, сбивая их с ног.

— Не-е-ет! — прозвучал за спиной у Фроста вопль. — Они открыли все краны!

Нас заманили в ловушку! — проревел Фрост. — Надо выбираться отсюда!

— Слишком поздно! — крикнул солдат.

Фрост поспорил бы с ним… если бы эти слова

не оказались чистой правдой! В солдат ударил еще один бурный поток грязной холодной воды. Вода заполнила катакомбы, превратив коридор в стремнину.

— Ра-а-а-ар-р-ргх! — рявкнул Фрост, и в следующий миг его голова скрылась под голубоватой пеной.

Но охотник не испугался. Он слишком рассвирепел, чтобы бояться. Он боролся за жизнь, только чтобы довести до конца свое дело. Наконец ему удалось всплыть на поверхность.

— Ррргррфх! — отфыркался Фрост, вынырнув из бурного потока и молотя по воде руками. Течение куда-то несло его. Налетев на одного из солдат, охотник поглядел наверх. Ватек и его зеленокожий помощник стремглав бежали к площадке, расположенной под самым потолком. Фрост узнал в помощнике еще одного изменника — Альборна. Ватек и Альборн остановились и уставились на охотника.

— Вот уж не надеялся, что они попадутся на удочку, — тихо признался Ватек спутнику — но не настолько тихо, чтобы чуткие уши разъяренного Фроста не могли уловить слов.

— А я вообще сомневался, что они смогут нас выследить, — откликнулся бывший командующий гвардией. — Мы пошли на риск и выиграли! Теперь Фрост с дружками будет долго плавать по подземным каналам! Как знать, может, холодная ванна остудит их пыл…

При этих словах Фрост презрительно ухмыльнулся, но тут поток унес его прочь, в другой туннель, заканчивавшийся водопадом! Тонны воды с грохотом низвергались с огромной высоты. Фроста и его отряд выбросило из туннеля, на миг они зависли в воздухе, а потом головой вниз полетели в пруд, куда стекались дождевые воды и грязь со всего Меридиана.

Ударившись о воду, Фрост снова взревел. Только теперь в его голосе не слышалось торжества, а лишь гнев и бессилие. Один из солдат плюхнулся недалеко от берега и первым сумел выбраться из воды.

— Они превратили нас в посмешище! — простонал он.

— Знаю, черт подери! — рявкнул Фрост, откинув с глаз сосульки мокрых волос. — А бунтовщики по-прежнему на свободе. И, что хуже всего, я так и не нашел Элион!

«Ого! — подумала Ирма, осмотревшись. — Пока дела идут не так уж плохо».

Тайком прошмыгнув по улицам Меридиана, Стражницы и Элион добрались до сада, окружавшего дворец Фобоса. Оглядев изящные и замысловатые дворцовые постройки и их поросшие роскошными цветами окрестности, Ирма тихонько присвистнула.

«На этот раз можно совместить приятное с полезным, — подумала она. — Не только выполнить задуманное, но и полюбоваться местными

красотами!»

Особенно ее очаровали густые заросли черных роз, видневшиеся слева. Цветы были крупные, бархатистые, иссиня-черные.

«Знаю, что эти розы ядовитые, — сказала себе Ирма, — но все равно они мне нравятся. Никогда не видела цветов красивее!».

Дворец принца возвышался немного поодаль. Украшенный башенками, шпилями, подвесными переходами и готическими стрельчатыми окнами, он был воплощением Ирминых грез. Такой красивый, будто сошел со страниц сборника волшебных сказок!

Ирма покосилась на Элион. Чародейке до сих пор не верилось, что это великолепное сооружение — дом ее школьной подружки. Судя по виду, Элион не разделяла восторгов Ирмы. Она глядела на темные окна, побледнев и слегка дрожа.

— Я… я не знаю, справлюсь ли я, — прошептала она.

Ее окружили подруги — Стражницы.

— Конечно, справишься, — похлопав Элион по плечу, постаралась убедить ее Вилл. — Ведь мы с тобой!

Элион рассеянно кивнула.

— Вид этого дворца приводит меня в ужас, — принцесса повернулась к строению спиной. — Вряд ли я смогу вступить в поединок с Фобосом!

— Да брось ты! Всех дел-то — проникнуть в замок, схватить корону и побыстрее смыться.

Ирма старалась держаться как можно беззаботнее и не выдать страха. Для Элион вырвать корону из рук Фобоса — все равно что для нее,

Ирмы, получить пять с плюсом на годовом экзамене по французскому.

Ирма всегда старалась разрядить обстановку хорошей шуткой. Это была ее особая роль в команде чародеек. У остальных тоже были свои роли: Хай Лин рисовала планы и схемы для каждой новой миссии, Вилл была бессменным лидером, а Тарани — тихим голосом разума.

«Есть еще Корнелия, — с усмешкой напомнила себе Ирма. — Где ее место среди нас? Раз уж она у нас самая «приземленная», будем считать, что она обеими ногами стоит на земле, в самом низу нашей чародейской иерархии. Ха-ха!»

Ирма уже собиралась было блеснуть перед подругами остроумием и высказать эту мысль вслух, но тут ей помешала Тарани.

— Нам пора, — обратилась огненная чародейка к Элион и ободряюще сжала ее плечо. — Захватим Фобоса врасплох!

— Ага! — весело прочирикала Хай Лин. — Спорим, он еще не пришел в себя после коронации!

— Точно, — с воодушевлением добавила Вилл. — Фокус с астральной каплей Элион удался на славу.